Глава 1: Последние из Пакки
Племя Пакки, жившее в гармонии с лесами и горами, славилось не только своими охотниками, но и искусными мастерами. Их ловушки и тотемы были известны далеко за пределами их земель. Именно это и погубило их. «Белые демоны» – жестокие захватчики в синих мундирах, пришедшие с запада, – уничтожили племя до последнего человека, чтобы забрать их богатые угодья.
Чудом спаслись лишь четверо детей: Хонго, Дыко, Гило и Було. Они потеряли всё: дом, семьи, народ и будущее, которое знали. Стали последними из своего рода, изгоями в чужом и жестоком мире.
Прошли годы. Дети выросли в суровых выживальщиков. Дыко, самый решительный, стал их вождём, ведущим через лишения. Гило, обладавший врождённым знанием трав, стал лекарем и добытчиком пропитания. Було, перенявший мастерство предков, ковал орудия и строил укрытия. А Хонго стал охотником, и в его сердце жила не только добыча, но и жажда мести «Белым демонам» за содеянное.
В тот день всё было как обычно. Дыко размышлял о переезде, Гило готовил припасы, Було чинил снаряжение. Хонго, как всегда, ушёл в лес на охоту.
В чаще он заметил старика в одеяниях, расшитых символами, незнакомыми Хонго. Его лицо было покрыто ритуальными шрамами, а в руках он держал посох с черепом ворона. Старик шёл неспешно, но уверенно. Хонго, движимый любопытством, начал преследовать его.
– Подойди, охотник. Я не кусаюсь, – вдруг сказал старик, не оборачиваясь.
Хонго, удивлённый, вышел из укрытия.
– Откуда ты узнал?
Старик обернулся. Его глаза были бледными, почти молочными, но видели они, казалось, всё.
– Я видел твои силки. Петля затягивается особым узлом – узлом народа Пакки. Значит, ты последний из своих.
– Нет! – горячо возразил Хонго. – Я не последний! Мы спаслись. Мы – выжили.
Слепая поволока на глазах старика будто рассеялась на миг, и в них мелькнул интерес.
– Надежда жива. Это хорошо. Проводи меня до жилища, дитя Пакки. Там я отвечу на твои вопросы.
Хонго молча кивнул и повёл старика через чащобу к одинокой пещере, прикрытой шкурами. У входа старик остановился и протянул Хонго кольцо из тёмного металла с изображением медведя.
– Возьми. Оно вселит ужас в твоих врагов. Но помни: сила зверя требует жертвы. Теперь беги! Твой лагерь в опасности! Твои братья гибнут!
Хонго вздрогнул. Он обернулся, чтобы что-то сказать, но ни старика, ни пещеры позади уже не было. Был лишь лес да холодное кольцо в его ладони. Ледяной ужас сковал его сердце. Он помчался назад, не чувствуя под собой ног.
Чем ближе он был к дому, тем громче слышались крики и звуки выстрелов. Потом раздался последний, одинокий выстрел, и наступила звенящая тишина. Вспомнив слова старика, Хонго с дрожью в руках надел кольцо.
