Глава 1: Железное Небо и Каменные Сердца
Ледяное безмолвие космоса обволакивало легкий истребитель «Искра-7». За выпуклым, бронированным козырьком кабины Алиса «Спаркс» Воронова видела лишь бескрайнюю черноту, усыпанную немигающими алмазами далеких звезд, и серую, испещренную кратерами поверхность Луны внизу. Патруль. Рутинный, скучный, бессмысленный патруль над Сектором Гамма – одним из десятков лунных промышленных регионов, где под куполами задыхалось от тяжелого труда и имперского гнета население. В наушниках стояла тишина, нарушаемая лишь ровным гудением реактора и собственным дыханием.
«Искра-7» была частью четверки «Призраков» – 7-го Истребительного Крыла «Призраки». Их силуэты, напоминающие стремительных хищных птиц с загнутыми крыльями и острыми носами, скользили строем чуть выше линии горизонта. Алиса знала каждую заклепку, каждый изгиб своего корабля, ощущала малейшую вибрацию через штурвал. Это был дом, тюрьма и оружие, втиснутые в пятнадцать метров холодного титана и плазмы.
«Центр, Призрак-Два. Сектор Гамма чист. Продолжаем патруль по маршруту Альфа-Три», – раздался в эфире спокойный голос ведущего звена, лейтенанта Грега «Шершня» Холлиса.
«Подтверждаю, Призрак-Два. Чистота подтверждена. Центр, Призрак-Три на связи», – отозвалась Алиса, стараясь, чтобы в голосе не проскользнула тоска. Тоска и гнетущее чувство, которое она носила в груди, как камень, уже три года службы. Службы Терранско-Марсианской Империи. ТМИ. Монстр, выкованный из стали, пропаганды и страха.
«Центр принимает. Сохраняйте бдительность, Призраки. Гамма сегодня нервная», – ответил диспетчер с орбитальной станции «Цитадель-7», их плацдарма.
«Нервная». Алиса усмехнулась про себя. Это значило, что внизу, под куполом Складского Комплекса «Прометей-Гамма», люди снова возмущались. Сокращение пайков, увеличение норм выработки, аресты «подстрекателей» – обычное дело. Империя выжимала колонии досуха, чтобы кормить ненасытные аппетиты Земли и Марса, а особенно – их правящей элиты во главе с Императором Кассианом I, чей суровый профиль украшал каждую стену, каждый экран.
Внезапно на тактическом дисплее вспыхнули тревожные иконки. Импульсные сигналы с поверхности, в районе «Прометея».
*«Центр – Призракам! Код 7-Дельта! Беспорядки на уровне Гамма-Сектор, Складской Комплекс «Прометей»! Толпа пытается прорваться в административный блок! На месте – силы безопасности, запрашивают воздушную поддержку для устрашения!»* Голос диспетчера стал резче, официальнее.
Алиса ощутила, как желудок сжался в холодный комок. «Устрашение». Она знала, что это значило на практике.
