ГЛАВА 1
В тихий вечер, с которого начиналось это приключение на Севере, я, уставшая и замершая, стояла посреди жилища главной жрицы Тронхейма. И, едва сдерживая возмущение, перебирала хрустальные бусы в кармане вязаной жилетки. Слабый свет, проникающий сквозь щели стен, рассеивался в воздухе, напоенном ароматом горько-сладкого благовония. Но вместо того, чтобы успокаивать, магический сбор из вербены и сосновой смолы заставлял меня ещё больше нервничать.
Поседевшая, горбатая женщина сидела возле пылающего очага и усердно вращала колесо прядильного станка. Она долго молчала, словно не видела, как я вошла. В темноте было трудно разглядеть убранство жилища, но краем глаза я заметила в углу кровать, рядом стол и лавки, шкуры животных на полу. Вряд ли здесь для меня найдётся место заночевать.
— Приветствую тебя, верховная жрица! — окликнула я старуху и поклонилась. — Меня зовут Унн, я вестница богини Фригг. Она отправила меня к вам, чтобы я стала жрицей в Яблочном храме и помогла хэрсиру выбрать жену.
— Абелон! — наконец заговорила старуха и посмотрела на меня с презрением. Словно к ней каждый день являлись вестницы богини, и я не самый желанный гость. — Меня зовут Абелон. — Может, жрица была слепа и не видела вышитый рунами ободок и крылатого жеребца с золотыми копытами у дверей её дома? — Кто бы мог подумать, что верховная асиня пришлет мне в помощницы девицу? А жизненный опыт у тебя имеется?
Пренебрежительный тон старой жрицы выводил меня из равновесия. Да как она смеет? Я могла, не моргнув глазом, заколдовать старуху, превратив ее в полено, и сжечь в очаге. Но лучше было не спешить и перетерпеть, не тратить магию на злость. Тьма всегда ходит рядом.
— Я выросла в чертоге Фенсалир и была воспитана прислужницами богини! — Ураган обиды едва не вырвался из меня. Золотой клубок привел к двери именно её жилища, значит, она меня призвала. Но зачем, если гости ей не нужны? — Я могу показать свои способности!
— Погоди, еще успеется, — недовольно проговорила Абелон, остановила колесо прялки и встала с табуретки, держась за поясницу. Она подошла к сундуку, открыла его и положила туда веретено. — Заночуешь в амбаре, пока господин тебя не признает.
— А коня куда денешь, думаешь, никто не видел моего прибытия? — Я добралась сюда из небесного царства по облакам, уверена, за этим следил весь заснеженный край.
— А вот куда! — старуха сняла с крючка дырявое полотно, вышла на крылечко и накинула попону на спину Хофнапира. — Пусть тут пасётся, дальше двора не уйдет, этот скакун — неглупое животное!
