Пролог
Клубы едкого дыма заволокли все вокруг, заставляя Эльриона отчаянно кашлять. Нет, это был не обычный дым от костра, а скорее дым от… колдовского провала эпических масштабов. Вокруг валялись осколки разбитой колбы, пахнущие смесью тухлых яиц, жареной рыбы и чего-то отдалённо напоминающего фиалки.
Эльрион, самопровозглашённый бард и начинающий (читай – безнадёжный) алхимик, отчаянно размахивал руками, пытаясь разогнать зловонную завесу. Его волосы, и без того кудрявые и непослушные, теперь стояли дыбом, местами приобретая неестественный зеленоватый оттенок. На лице красовалась широкая полоса фиолетовой слизи, которая, к его ужасу, начала потихоньку мерцать.
– Ну, просто великолепно, – пробормотал он, пытаясь оттереть липкую субстанцию рукавом своей изрядно потрёпанной туники. – Просто великолепно. Вместо эликсира удачи я создал… что-то вроде фейерверка в кишечнике дракона.
Он огляделся. Лачуга, которую он с трудом арендовал у сварливой вдовы по имени Агнесса, выглядела так, будто в ней взорвалась фабрика по производству радуги. Все вокруг было покрыто разноцветными пятнами, а воздух звенел от тихих, но настойчивых булькающих звуков.
«Может, это всё-таки эликсир… неожиданной удачи?» – робко предположил Эльрион, хотя внутри него зрело отчётливое понимание того, что всё пошло чудовищно, катастрофически неправильно.
Внезапно дверь распахнулась, и в хижину ворвался разъяренный голос:
– Эльрион! Ты опять?! Я же говорила тебе, чтобы ты перестал заниматься своими дурацкими зельями! Мои куры перестали нестись, а старый пёс Бестер начал лаять по-эльфийски! Я вызову стражу!
В дверном проёме стояла Агнесса, лицо которой было красным от гнева. В руках она держала увесистую сковороду, явно намереваясь использовать её в качестве аргумента.
– Уважаемая Агнесса, – попытался оправдаться Эльрион, отступая назад. – Позвольте мне объяснить… это был просто небольшой… научный эксперимент…
– Научный эксперимент?! Да после твоих экспериментов у меня скоро трава начнёт говорить на драконьем языке! – крикнула Агнес, замахиваясь сковородкой.
Эльрион отскочил в сторону, чудом избежав удара.
– Пожалуйста, Агнесса! Я заплачу за все убытки! Я даже напишу балладу в вашу честь! Балладу о самой доброй и великодушной владелице лачуги во всём королевстве!
– Балладу? Мне нужна нормальная оплата, а не твои завывания под лютню! И не смей приближаться к моим курам! В последний раз, когда ты пытался их “околдовать”, они начали танцевать канкан!
Агнесса бросилась в атаку, и Эльрион понял, что отступать больше некуда.
