Высокие окна залы были распахнуты настежь, и с улицы вливался запах ночного сада: розы, лилии, чуть слышный аромат лаванды. В воздухе плыли огоньки – не свечи, а светлячки, сотворённые руками чародеев, мягко колыхавшиеся в такт музыке. Они отражались в полированном паркете, будто в гладкой воде, и создавали впечатление, что весь зал – это озеро света, на котором скользят нарядные тени.
Бал был организован с редким размахом: по велению короля и при покровительстве капитула магов. Повод держали в секрете, отчего гости пребывали в странном смешении возбуждения и тревожного ожидания. Люди привыкли к обычным празднествам – свадьбы, победы, дипломатические визиты. Но тут… тут нечто иное.
У главных дверей стояли стражники в белых и золотых ливреях, поверх которых был нашит символ королевства – расправленный грифон. За их спинами прибывали кареты: лакеи в расшитых кафтанах помогали дамам выходить, приподнимая подолы длинных платьев, чтобы не испачкать ткань.
Гости стекались в зал, словно разноцветные потоки. Дамы сияли драгоценностями: серьги, как капли росы, мерцали в волосах, ожерелья из жемчуга и рубинов переливались на груди. Их платья были сотканы из атласа и бархата – бордовые, изумрудные, небесно- голубые и тёмно- фиолетовые оттенки. Каждая дама старалась затмить соседку, и потому запах духов смешивался в тяжёлое, головокружительное облако.
Мужчины щеголяли камзолами с серебряной вышивкой, многие надели ордена и цепи – напоминание о своих заслугах. Молодые дворяне держались развязно, шумно обсуждая охоты, турниры и последние сплетни, а более зрелые, с животами и лысинами, говорили тише, склоняясь друг к другу, словно заговорщики.
Особое внимание привлекали чародеи. Они почти не пытались смешаться с остальными. Их наряды резко выделялись: глубокие, тяжёлые ткани, перелившиеся, будто меняли оттенок в зависимости от света. На пальцах – кольца с камнями, что мерцали собственным, холодным огнём. У некоторых волосы, уложенные замысловатыми косами, украшали серебряные цепочки и крошечные подвески в виде звёзд или рун. Их взгляды были отстранённы, словно и не они здесь гости, а хозяева.
Музыка лилась от небольшого оркестра в дальнем углу. Скрипки и лютни переплетались с тонким звоном арфы. Но всё это служило лишь фоном для главного действа: ожидания.
Гости переговаривались шёпотом, сплетались в танцах, поднимали бокалы с вином, но каждая улыбка была чуть натянутой, каждый смех – слишком громким. Все чувствовали, что бал – лишь оболочка. Что настоящая причина, ради которой их собрали под этими высокими сводами, пока скрыта. И именно это придавало вечеру оттенок загадочности и тревоги.
