Глава 1. Игры лесных теней.
Ядвига и её брат Тимофей жили в старой избушке на курьих ножках, глубоко в чаще леса, где деревья росли так густо, что солнечные лучи пробивались лишь тонкими золотистыми нитями. Лес здесь дышал тишиной, но эта тишина была особенной – в ней прятались шорохи, перешёптывания листвы и редкие хрипловатые крики ворон, сидящих на сухих ветках.
Избушка их выглядела необычно – вместо фундамента её поддерживали две длинные куриные ноги с серыми перьями и кривыми когтями. Иногда, когда ветер становился особенно сильным, ноги переступали, слегка покачивая дом, будто тот собирался с мыслями, не стоит ли ему сменить место. Доски на стенах были потемневшими от времени, окна маленькими, но с резными рамами, в которых завивались узоры в виде трав и птиц.
Тимофей сидел на крыльце, лениво выстругивая ножом палку. Его серые глаза следили за сестрой, которая возилась у окна, подвешивая сушиться травы – пучки душицы, зверобоя и мяты.
– Яга, – протянул он, почесав затылок, – ты опять эти свои травы сушишь. От них в доме так пахнет, что глаза слезятся.
– Это потому что ты к чаю привык только сахар сыпать, – фыркнула Ядвига, поправляя косынку. – А трава лечит, силу даёт. Ты бы сам иногда пил, может, и ворчать перестал бы.
Тимофей ухмыльнулся, но в глубине души он уважал умение сестры – её отвар однажды спас его от лихорадки, когда лекарь из соседней деревни уже махнул рукой.
Внутри избушки было тепло и уютно. Печь, расписанная красными и чёрными узорами, тихо потрескивала, из щелей в стенах тянуло запахом хвои и сухих трав. На полках стояли глиняные горшки, банки с сушёными грибами и мешочки с семенами.
Ядвига, взглянув в маленькое мутное оконце, нахмурилась:
«Опять вороны кружат. Не к добру это. Покой лесной нарушен…»
– Тим, – сказала она, чуть тише, – видел, как в прошлый раз они сюда подлетали?
– Видел, – неохотно признался он, бросая щепку в траву. – Сидели на берёзе да кричали, будто кого звать пытались.
– Вот и я думаю… Может, это знак. Лес ведь не просто так шумит, – она провела ладонью по деревянной стене, будто слушала пульс дома.
В этот момент избушка слегка пошевелила ногами, скрипнула и переступила на другое место, приподнявшись над землёй. Тимофей поднял брови:
– Ну, всё, теперь точно что-то будет. Она ведь так сама по себе не двигается.
Ядвига крепче завязала косынку и бросила взгляд в лес.
– Значит, готовься, братец. Гости будут. И не факт, что мы их ждали.
Лидии не стало несколько дней назад. Тишина в доме стала иной – плотной, вязкой, будто стены, впитали её отсутствие. Но, странное дело, дети всё равно чувствовали, что она где-то рядом. Словно лёгкое дуновение ветра в комнате, где окна закрыты, или тихий шорох ткани в углу, где никого нет.
