Глава 1. Дым без огня
Марфа Петровна в сотый раз дернула заслонку печи, но упрямый дым продолжал валить в комнату. Её морщинистые руки, привыкшие к любой работе, бессильно опустились. Семьдесят лет она прожила в этом доме, построенном еще её отцом, и никогда печь не выкидывала таких фокусов.
Старый дом скрипел и вздыхал, словно разделяя её досаду. Закопченные стены, знавшие лучшие времена обои, старые фотографии в рамках – всё подернулось серой дымкой. На одном из снимков улыбался её покойный муж Степан, который всегда умел справиться с любой поломкой. "Эх, был бы ты жив…" – привычно вздохнула Марфа.
Она подошла к окну, с трудом открыла тугую форточку. Холодный ноябрьский ветер ворвался в комнату, закружил сизые клубы дыма. За окном падал мягкий снег, укрывая старые яблони в саду. Марфа смотрела на белое безмолвие и думала о том, что придется звать на помощь.
Телефонная книга нашлась не сразу. Пожелтевшие страницы хранили десятки номеров – кто-то уже умер, кто-то давно уехал. Наконец она нашла нужный: "Николай Иванович – печник". Три года назад он чинил у неё печную заслонку, сделал все аккуратно, денег лишних не взял.
– Алло, Николай Иванович? Это Марфа, с Заречной…
Голос в трубке был усталым, но доброжелательным. Он помнил и дом, и Марфу, и обещал приехать, как только закончит с текущим заказом.
Николай появился ближе к вечеру, когда сумерки уже затопили старый сад. Высокий, широкоплечий, с внимательными серыми глазами и густыми темно русыми волосами. От его спокойной основательности Марфе стало легче на душе.
– Ну-с, показывайте, что у вас тут, – он деловито расстегнул потертую куртку, достал инструменты.
Марфа подробно рассказывала о своих безуспешных попытках растопить печь, о том, как дым идет не в трубу, а в комнату. Николай слушал внимательно, изредка кивая. Его руки уже ощупывали печные швы, проверяли заслонку, исследовали каждый кирпичик.
– Странно, – пробормотал он себе под нос. – По всем признакам всё должно работать…
Он выпрямился, задумчиво глядя на печь. В тусклом свете единственной лампочки его лицо казалось особенно сосредоточенным.
– Придется на крышу лезть, Марфа Петровна. Фонарик у вас найдется?
Старый фонарь нашелся в чулане. Николай проверил батарейки, удовлетворенно хмыкнул и вышел во двор. Снег все еще падал, превращая сумерки в густую белую кашу. Приставив лестницу к стене дома, Николай начал подъем.
Холодный ветер трепал куртку, снежинки таяли на лице. Николай осторожно пробирался по заснеженной крыше, держа фонарь перед собой. Печная труба темнела впереди грузным силуэтом.
