Когда-то давно в крохотной деревушке на окраине дремучего леса произошла эта история. То была самая обычная неприметная деревня с широкими полями и узкими тропками, парой колодцев, небольшой покосившейся церквушкой и приземистыми старыми домишками, похожими друг на друга, как две капли воды.
В одном из таких домов проживал мальчик Стёпа со своей семьёй. Стёпка был самым младшим в семье, и в отличие от братьев и сестёр был ребёнком непоседливым и не в меру любознательным, а потому те отказывались играть с ним, считая его занудой и прилипалой. Стёпка не расстраивался и старался проводить время во дворе с соседскими ребятами, если те соглашались брать его в игру.
…Как-то раз чудесным зимним днём, когда морозец игриво покусывает нос и щёки, а бледное высокое солнце отражалось в пушистых снежных насыпях, Стёпка показался на крыльце. В шапке с помпоном, тёплой шубе, по самый нос замотанный шарфом, он глубоко вдохнул, наполняя лёгкие свежим зимним воздухом, спрыгнул с крыльца и помчался по хрустящему снегу на другой край деревни, туда, где собиралась вся детвора, играя в снежки, строя замки и снежных баб.
Стёпка был мелким и щуплым парнишкой, часто летал в облаках, отчего становился неуклюжим и нерасторопным, из-за чего дети нередко задирали его, дразнили и не приглашали в игру, придумывая разные причины. Стёпка знал всё это и уже давно привык. Ему было достаточно смотреть на них, заражаться общим весельем и, сидя или стоя в сторонке, думать о своём.
…Прячась за снежными крепостями и мастеря многочисленные снаряды, никто из ребят не заметил появления Стёпки и тихой просьбы присоединиться к ним.
– А вы слыхали, что Колька вчера рассказывал? Говорит, ходил один в Мрачный лес, – прокричал из своего укрытия один из парней.
– Да, враки! – донеслось со стороны противника. – Туда никто не ходит!
– Честное-пречестное! Я сам слышал. Говорит, в самую чащу зашёл, до Чёрного озера. Рыбу там ловил.
– А, правда, что там монстры живут? – робко спросила одна из девочек, что лепили снежную бабу неподалёку. – Моя мама говорит, что туда нельзя ходить. Что монстры бродят меж деревьев, охраняют Чёрное озеро, потому что колдовское оно, и съедают любого, кто туда сунется.
