Алиса сидела на пассажирском, поджав ноги. Русые волосы до пояса, распущенные, с выбившимися у виска прядями. Белое платье в мелкий цветочек, на шее — тонкая серебряная цепочка с кулоном-ангелом. На левой щеке, у самой скулы, — родинка, похожая на крошечную звёздочку. Глаза голубые, светлые, смотрели на мир с тем удивлением, какое бывает только у тех, кто ещё не видел ничего страшнее двойки в школе.
За окном старой «Лады» проплывали поля, перелески, покосившиеся столбы. Асфальт кончился полчаса назад. Теперь машину потряхивало на грунтовке, и Андрей, сжимая руль, хмурился всё сильнее.
— Дрюнь, ну что ты как на похоронах? — Алиса пихнула его локтем. — Там, наверное, коровки, трава зелёная, воздух чистый. Будем пить чай с вареньем, бабушка твоя расскажет старые истории. А вечером гулять пойдём, звёзды смотреть. Их там, наверное, миллион видно!
Андрей не ответил. Только пальцы на руле сжались крепче. Он смотрел на дорогу — вернее, на то, что от неё осталось: две колеи в высокой траве, уходящие в тёмный ельник.
— Андрей? — Алиса перестала улыбаться. — Что случилось? Ты волком на дорогу смотришь.
— Да нормально всё, — он наконец повернулся к ней, попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривой. — Просто... место это. Не люблю я его. В детстве кошмары снились, как приезжал к бабке. Лес тут... дышит не так.
— Дышит? — Алиса прыснула. — Ты что, мистик? Лес как лес. Смотри, красота какая!
Она достала телефон, подняла к окну — и нахмурилась.
— Связи нет. И навигатор сдох.
— Я же говорил, — Андрей вздохнул. — Тут всегда так. Только у водонапорной башни ловит. И то через раз.
Алиса убрала телефон и снова уставилась в окно. Лес и правда был странный. Густой, тёмный, хотя солнце ещё не село. Ветви нависали над дорогой, смыкались над головой, будто хотели сомкнуть за машиной зелёный занавес. Пахло сырой землёй и грибами. И чем-то ещё — сладковатым, тяжёлым. Как в старом погребе.
— Андрей, — Алиса вдруг подалась вперёд, вглядываясь. — Смотри, там кто-то стоит.
Впереди, метрах в ста, у обочины темнел старый УАЗ с открытым капотом. Рядом стоял коренастый мужик в тёмном пиджаке и кирзовых сапогах. Увидев машину, он поднял руку — мол, тормозните, помощь нужна.
— Ой, человеку плохо! Давай остановимся, поможем!
— Алиса, не надо, — начал Андрей, но она уже отстёгивала ремень.
— Дрюнь, ну что ты как маленький! Тут глушь, если не мы, то кто?
Он сжал зубы, но сбросил скорость. Машина остановилась в облаке пыли.
Мужик подошёл к окну. Невысокий, коренастый, с широкими крестьянскими плечами. Лицо крупное, красноватое, в глубоких морщинах. Глаза маленькие, светлые, очень цепкие. Седые кустистые брови. Нос картошкой. На правой руке не хватало половины мизинца.
