Резкий, скрежещущий звук вырвал меня из сна. Я сидела на чем-то жестком, мгновенно покрываясь холодным потом, и попыталась сфокусировать взгляд в сером полумраке. Сердце колотилось где-то в горле.
Где я?
Вместо привычного потолка спальни надо мной нависали гнилые балки с остатками штукатурки. Стены, когда-то оклеенные обоями, теперь напоминали кожу больного — обрывки бумаги свисали лохмотьями, обнажая черную плесень. Окна были выбиты, и утренний, какой-то белесый туман застыл в проемах, не решаясь проникнуть внутрь. В углу стояла железная кровать с проржавевшей сеткой и разорванным матрасом, из которого лезла серая вата. Я была на ней.
В коридор вел пустой дверной проем. Я выглянула — там, прислоненный к стене, сиротливо жался потрепанный диван с вылезшими пружинами. Пахло сыростью, тленом и чем-то сладковатым.
Я же ложилась спать дома. В своей кровати. Это просто сон. Самый обычный кошмар, — успокаивала я себя, но холодный липкий страх уже расползался под кожей.
И тут звук повторился. Глухой, металлический скрежет. Он доносился снаружи, из-за той единственной двери, что вела из этого сарая в никуда.
Надо выйти.
Я встала. Половицы жалобно скрипнули под босыми ногами. Внутри все сжалось в тугой узел. Подходя к двери, я слышала только одно — оглушительный стук собственного сердца, который, казалось, должен быть слышен за километр.
Дверь подалась с протяжным воем петель. То, что я увидела, заставило мой мозг на секунду отключиться.
Прямо перед домом, на корявом сухом дереве, висел человек. Это был мужчина. Старая петля туго стягивала его шею, голова была неестественно склонена набок. Ветер слегка покачивал безжизненное тело.
Я не помню, как сдвинулась с места. Очнулась я уже в лесу. Я бежала. Ветки хлестали по лицу, ноги путались в высокой траве, обдирая кожу о коряги. Вокруг были только деревья. Тысячи, миллионы одинаковых стволов. Тишина стояла такая, что звон в ушах казался оглушительной симфонией.
Трасса. Нужно найти трассу. Выйти к людям.
Я бежала, пока не сбила дыхание. Мысли путались, перед глазами стояло то дерево и безжизненная фигура на нем. Лес казался бесконечным, живым и враждебным. Ветки тянулись ко мне, корни норовили подставить подножку.
Я выскочила на поляну и остановилась как вкопанная. Сердце рухнуло в пятки.
Передо мной снова был тот дом. То самое дерево. Только… оно было пусто.
— Куда он делся? — мой собственный голос прозвучал чужим и хриплым.
Тела не было. Петля одиноко болталась на ветке, как веревка от качелей. Небо затянуло свинцом. В ту же секунду, будто только этого и ждал, начался ураган. Ветер сбивал с ног, а следом обрушился ливень — стена воды, которая вмиг промочила меня до нитки.
