Глава 1. Тень, которой не было
В безмолвной бездне межпланетного пространства за кольцами Нептуна время будто замедлялось. Никакого ветра, никакой пыли, только бесконечный холод, искривлённый бликами далёких звёзд. И всё же в этом безмолвии произошло нечто, что невозможно было объяснить обычной логикой.
На фоне короны Солнца, вспыхнувшей нежданной протуберанцевой волной, дрогнуло само пространство. Не вспышкой, не звуком – скорее ощущением, что реальность на миг перестала быть гладкой. Будто Вселенная содрогнулась во сне.
Станция «Гиперион» – огромный серебристый диск с лепестками сенсоров, парила над северным полюсом Нептуна. Внутри, за бронестеклом обзорного отсека, командор Лейла Дженсен застыла в кресле, вглядываясь в мутное сияние, где данные искажения начали выходить за рамки допускаемых моделей.
– Радиолокация не работает. Лазерный канал выдал отражение изнутри, – отозвался лейтенант Хавьер Лоу, инженер-аналитик, оторвавшись от терминала. – Мы… мы будто в пузыре.
Его голос дрожал, но не от страха – от недоверия.
– Проверь ещё раз. И спектроскопию. Особенно ультрафиолет, – приказала Лейла, но сама знала: аномалия реальна.
Её пальцы едва заметно сжались на ручках кресла. За годы службы она видела многое: метеоритные рои, самовоспламенение двигателей, гравитационные всплески на границе орбиты Сатурна. Но это… это не поддавалось классификации.
На экране появилось затемнение – округлое, идеальное, почти неощутимое глазу, но приборы среагировали сразу. Оно не излучало и не отражало. Оно поглощало. Даже реликтовое излучение – тонкий шёпот ранней Вселенной – исчезал в пределах этой формы.
– Это не линзование, – прошептала Лейла, не отрывая взгляда. – Это отсутствие. Абсолютное.
Пульс участился. Не у неё – у станции. Датчики перегревались. Резервные модули попытались адаптироваться, но алгоритмы предсказания провалились. Искусственный интеллект станции выдал единственное сообщение: "вне модели".
Доктор Джонатан Фукидзава, седовласый астрофизик, наблюдавший за отклонённой траекторией астероида из пояса Койпера, вошёл в отсек быстрым шагом, не оглядываясь на сопровождавших его офицеров.
– Всё подтвердилось, – сказал он хрипло, пересматривая живую модель на планшете. – Это сверхмассивный объект. Его масса превышает солнечную примерно в пять раз. Скорость – три десятых световой. Направление: прямая проекция к внутренним планетам.
– У нас нет средств остановить это? – спросил Лейла тихо.
– У нас нет языка, чтобы это описать, – ответил он, – не то что средств.
Словно в подтверждение его слов, над станцией прошла гравитационная рябь. Тонкие экраны заплясали, словно волны прошли по самому телу реальности. Стены отсека чуть выгнулись, как ткань под давлением. Световые линии искажались, как в кривом зеркале.
