Август 1819 год
Залив Королевы Шарлотты. Новая Зеландия.
Маринеры двух русских шлюпов «Восток» и «Мирный», идущих на отыскание Южной Земли, на каменистом берегу пополняют провиант у дружелюбных аборигенов народа Маори – фрукты, овощи, жирные тюлени, мелкие, но вкусные яйца чаек, свежая рыба. В общем берут всё подряд. Провизия выменивается на бусы, ткань, ножи и зеркальца.
Командир команды провиантмейстеров «Востока» молоденький мичман Автоном Нестеров в лихо заломленной на затылок фуражке-мичманке с офицерской кокардой Российской империи счастлив. Ему, единственному сыну имовитого тульского землевладельца Афанасия Мефодьевича Нестерова, сызмальства бредящего океяном и путешествованиями, по малости лет не пришлось сразиться с Наполеоном. Но в эксплорацию на край света по минованию им Навигацкой школы в Санктпитербурхе и возведению его в мичманский чин, Слава Богу, взяли.
Вокруг идиллическая картина – лазоревая гладь моря, предгорья южных Альп с изумрудными травами, тихий прозрачный ручей с хрустальный водицей.
И вдруг…
В воздухе свистят мощные крылья и раздаётся хриплое «кеее-аа, кеее-аа, кеее-аа»! Нестеров падает как подкошенный, а над ним кружится какая-то крупная птица. Но фуражка-мичманка, в медную кокарду которой только что прямиком угодил копейный удар острого клюва, спасает Автонома от неминуемой гибели. Не было бы на его голове этой фуражки, а на ней медной кокарды, ранение было бы смертельным. Просто случилась бы дыра в затылке. Как от пули. А так только кровь брызнула из рассечённой по касательной кожи, мешаясь с вонючей слизью из клюва атаковавшей его птицы. Неприятно, но царапина по сути.
– А-а-а-я-я! Палите, братцы, палите по ей! – кричит нижним чинам ошалевший от боли Нестеров.
– БАХ! – БАХ! – споро хлопочут солдатские ружья образца 1798 года и выделки Сестрорецкого оружейного завода. На прибрежные камни падает довольно странная птица.
Росту в ей около аршина. Весом она с три фунта. Оперение сверху – оливковое с бурым. Крылья с «изнанки» ярко-оранжевые и с голубыми полосками. Клюв острый, загнутый и невероятно мощный, аки ассамблаж плоскогубцев, отвертки и гвоздодёра. При этом верхняя часть клюва птицы вдвое длиннее нижней. А еще на ногах у ей когти, на вид сходственные с клювом, бр-р!
– Тьфу, ты, выпестрень! Напугал, бельзебуб адов, – морщась от боли опасливо косится на небо пришедший в себя мичман Нестеров.
«И ещё водкой бы рану промыть! – думает он.
Но ему уже вовсю заматывают окровавленную голову длинной полоской корпии – расщипанной на нити хлопчатобумажной ветошью:
