По серой равнине, полной ветров и песка шёл путник. Облик его скрывал такой же серый плащ, а за спиной мерцал бледными голубыми жилами короб, ремни которого больно впивались в плечи. Путник устал, его мучала жажда, хотелось сделать привал и впиться в вяленое мясо, но он должен был идти дальше. Ведь то, что висело у него на спине было важнее усталости, важнее его самого.
Когда буря улеглась, оставив в воздухе лишь парящие частички пепельной пыли, путник откинул капюшон и вгляделся вдаль. Смеркалось. Осталось пройти всего ничего.
Подойдя ближе к границе местности, странник почувствовал странный холод. После недавней бури легкие порывы ветра должны были всё ещё скользить по земле, но здесь стояла такая мертвая тишина, что предчувствие чего-то неотвратимого, неосязаемого сжало сердце.
Наконец он увидел его. Высокий, угольно-чёрный, резко выделяющийся на фоне всего пейзажа, силуэт, сидящий на поваленном сухом дереве. Путник не мог знать точно, но интуитивно понимал, что именно из-за этого существа в воздухе витал холод.
Собрав всю свою храбрость, юноша сделал шаг вперёд. Голова пришельца резко поднялась и вцепилась в него пристальным взглядом. Его заметили. Двигаться дальше было опасно.
Судорожно сглотнув, странник вытащил из-под плаща платиновую пластину на цепочке, сжал её в обеих руках и встал на колени перед существом, держа предмет перед собой.
– Великий Владыка душ, окажи честь верному последователю и внемли его просьбе.
Силуэт не двигался.
Но когда странник задумался о том, понимают ли его слова, пришелец оказался прямо перед ним. Замерев под пристальным взглядом черных провалов глаз, юноша лишь крепче сжал пластину, пока его тело била крупная дрожь.
– Во-о…про-ос-с… – прошелестело напротив.
Вздрогнув, путник сначала не понял смысла сказанного, но затем сообразил и снял с плеч груз. Коробка из металла. На вершине табло с кнопками. Интерфейс гласил: «продолжительная криоконсервация». Набрав нужную комбинацию и дождавшись звуков открытия затвора, юноша откинул крышку. Внутри лежало тело ребёнка.
– Не толкайся!
– Уже начали?
– Подвинься, мне сесть негде!
В темноте о чём-то спорили детские голоса, слышалась возня, топот, звуки толчков, приглушенный визг и довольное хихиканье.
– А можно взять с собой жареную ящерку? – пропищал один из самых тонких голосов.
– Фу, всё вокруг провоняет! Верни её, откуда взял! – прозвучал подростковый бас.
– Но я есть хочу…
– А ну-ка, дай сюда.
На какое-то время голоса затихли и послышался звук, будто кто-то что-то спешно проглотил.
– Угх, надо бы воды.
