Авессалом
Серебристая мантия облаков окутывала диск планеты. Корабль парил в экзосфере. Сверкал огонь молний, закручивались спирали туч. Над материками и океанами неслись ураганы, а свинцовая мощь дождей разбивалась о вздымающиеся в небо горные хребты.
На капитанском мостике «Стремления» царила тишина. Корабль сканировал облачный слой. Зеленоватые силуэты на экране расплывались. Очертания равнин и остроконечных пиков сменялись пляской помех. Мо Тьеран откинулась в штурманском кресле.
– Михаэль, планета надежно защищена, – осторожно сказала женщина. – Наверняка, сюда бежали изгои, не желавшие подчиняться Императору.
Императорский крылатый меч на штандарте «Стремления» сменился перекрещенными эллипсами со звездами Содружества.
«Стремление» больше пригодилось бы на другой стороне галактики, где шли бои с силами, верными старой власти. Однако лучший десантный корабль бывшей Алмазной Эскадрильи торчал в глухом углу, где и в старые времена было никого не встретить.
Здешние звездные системы славились безжизненностью. Перед рейдом они изучили скудные сведения о районе, собранные имперской службой внешней безопасности. Систему Сокола никто не колонизировал.
На экране Мо ползли крючки имперского шрифта. Считалось, что древним императорам его даровал Владыка Вселенной, легендарный прародитель династии. Шрифт напоминал письменность Легиона, как в империи называли народ Михаэля.
Муж невесело сказал Мо:
– Не сомневаюсь, что императоры украли нашу письменность. Мы всегда славились ученостью, но после Третьего Изгнания у нас не осталось наставников, потому что все они погибли вместе с планетой.
Пять императорских эр назад планету народа Михаэля уничтожили в наказание за участие в восстании. Уцелевших собрали в Крепости, центральной планете Империи, где среди бездонных океанов вздымались в пасмурное небо пики неприступных дворцов.
Мо, тоже выросшая в интернате, не расспрашивала о детстве мужа.
– Легион не пользовался привилегиями, – заметил Михаэль. – Наоборот, мы должны были умереть за императора.
Крючки на экране Мо остановились и она громко прочла:
– Сокол, звезда десятого разряда, – астрономическую номенклатуру тоже придумал Владыка Вселенной. – В системе восемь необитаемых планет. Колонизация нецелесообразна, так как атмосфера непригодна для дыхания.
Михаэль вывел на экран данные сгоревшего зонда. Перед гибелью автомат передал «Стремлению» сведения о составе атмосферы. Зонд могло не пустить дальше пресловутое защитное поле.
Михаэль не верил в способность изгоев окружить себя такой автоматикой, однако зонд мог натолкнуться и на шальную молнию. Аппарат спустился в тропосферу, где зарождались местные грозы.
