Океанские волны разбивают мужество,
Песок заметает следы отчаянных,
Огонь земли – это гибель безрассудным,
Лёд – жестокая награда храбрецов,
Неведомое затягивает в бездны.
Гучжэн смолкает и гуцинь безмолвствует,
В сердцах героев былых времён
Отзвуки прошлого тревожат молодость
Их потомков…
Глава 1. Падение в ночной океан
Ветер. Холодный ветер. Ветер, сдувающий кровь с лица. Камень в руке.
– Умри! Умри! Умри! – Эла Дирк снова и снова бил камнем, зажатым в кулаке, по огромному валуну, перед которым стоял на коленях. Его лицо также было разбито в кровь от того, что несколькими минутами ранее он в порыве отчаяния наотмашь вломился им в булыжник.
Вдруг он положил левую руку на холодную зернистую поверхность, и начал лупить по ней камнем.
– Всё потерял! Никчёмный сын! Никчёмный ботаник! Никчёмный мужчина! Не мужчина! Мразь!
Он остановился и зарыдал, прижимая к груди изувеченную руку.
Холодный ветер задул сильнее. Эла услышал позади шаги, словно кто-то тяжёлый шёл по хрустящему насту, хотя вокруг была лишь поздняя осень, и трава ещё устилала поле.
Позади стояла мощная фигура, с наброшенным на нечеловечески широкие плечи плащом. Во тьме капюшона горели янтарём глаза с вертикальным зрачком. Вокруг фигуры по поверхности земли на многие сотни метров расползался тёмный лёд.
– Эла Дирк! – голос незнакомца был одновременно схож с рыком льва и шипением гадюки.
– Кто ты? – Эла упёрся спиной в камень. Незнакомец возвышался над ним на две головы. Но не мощь и даже не драконьи глаза пугали Эла. Он, наконец, обратил внимание на руки пришельца. Зелёные, чешуйчатые, с короткими крепкими когтями. Явно нечеловеческие!
– Кто ты? – снова спросил Эла, судорожно сглатывая.
– Не важно, – рыкающим басом произнёс незнакомец. – Главное, что я знаю тебя, Эла Дирк, неудачник, вышвырнутый из Университета. Глупец, потративший лучшие годы на сбор никчёмных трав. Кому они теперь нужны?
– Никому, – горько прошептал Эла, чувствуя, как его отчаяние заглушает страх перед существом из тёмных легенд.
– Где они теперь? – продолжил незнакомец.
– Сожжены…
– Где награды, обещанные тебе?
– Отобраны.
– Где твои родители?
Эла горестно опустил голову.
– Отец тяжело болен, мать живёт при нём впроголодь…
– Нужен ли ты хоть одной женщине, как муж: неудачник, глупец, нищий, не умеющий ничего в жизни, опозоренный перед всеми, заклеймённый и приговорённый лишь к нищете?
Эла молчал. Сказать ему было нечего. Вернее, он мог бы ответить да, но стыд не давал вымолвить это простенькое слово.
– Никто, пустое место, – подвёл итог незнакомец.
Эла подавленно молчал.
