Стелла была одной из тех, кого часто кличут сумасшедшей кошатницей, провожают презрительными взглядами и шепчут гадости за спиной. Она проходила мимо, не оглядываясь, с гордо выпрямленной спиной, поднималась на второй этаж таунхауса, находящегося в респектабельном районе, скрывалась за входной дверью своей модно обставленной квартиры и сползала на пол, закусив кулак от невысказанной обиды. Слезинки, блестевшие на ресницах, все-таки срывались вниз, оставляя размытые черные дорожки на щеках. Не было у нее кошек! Но один тот факт, что женщина за сорок проживает одна, заставлял любопытных додумывать различные подробности ее личной жизни. А она не опровергала их, стараясь вообще избегать общения с соседями. И на то у нее были свои причины.
Нелюдимая с самого детства, она всегда имела определенные проблемы с общением. Так было в детском саду, в школе еще больше усугубилось, заставив ее полностью закрыться в скорлупе. Броская внешность, как у снежной королевы, и собственный утонченный стиль вызывали зависть, которая становилась все более темной из-за нежелания Стеллы общаться с людьми. Ее обзывали высокомерной холодной стервой. Сначала это ее обижало, потом просто надоело, а после она еще больше закрылась в себе, не подпуская никого. Даже работу она, как бухгалтер, смогла найти удаленную, чтобы как можно меньше контактировать с людьми. Экран, цифры, отчёты – ровные и предсказуемые.
Но настал момент, когда и ее сердечко дрогнуло и все-таки приоткрылось навстречу любви. Случайная встреча в маркете. Красивые ненавязчивые ухаживания, которые подвели к более серьезным отношениям. Надежда на будущее, которая разбилась вдребезги от насмешливого признания мужчины:
– Я выиграл спор! Я смог уложить Снежную королеву!
Хлопок закрывшейся двери. А в душе Стеллы осталась выгоревшая черная пустыня. Если раньше она радовалась своему уединению, потом тому, что это уединение было нарушено, то теперь она вообще не понимала смысла своего существования. Едкие смешки соседей ранили даже больше, чем неудачная любовь. Ведь ее защитная скорлупа треснула, и она стала весьма восприимчива и обидчива. И порой ее начало охватывать какое-то странное чувство, как будто она живет не своей жизнью, и вокруг все какое-то нереальное. Дни сливались в однообразную череду событий.
Однажды она прогуливалась у залива и услышала тоненькое попискивание. Звук будто пробивался сквозь шелест ветра и плеск воды, едва различимый, но отчётливый, словно звал «её одну». Она подумала, что это, возможно, птенец, который выпал из гнезда и потерялся. И ее удивлению не было предела, когда она увидела крохотного выдренка, испуганно бегающего вдоль берега. Стелла осторожно приблизилась к зверенышу. Тот замер и принюхался. Женщина наклонилась и протянула руку. Выдренок подошел и схватился за указательный палец крохотными лапками. Его глаза были странные – не звериные. Слишком умные. И слишком… осмысленные. Она огляделась вокруг в поисках взрослой выдры. К ее печали, животного не было видно. Только хмурое небо и тяжёлые тучи, нависающие над водой. Оставлять детеныша очень не хотелось. Тем более надвигалась гроза. Стелла вздохнула, положила выдренка в сумочку и отправилась домой.
