Космический корабль «Звёздный Скиталец», похожий на потрепанного волка среди звёздных стай, содрогнулся, выходя из гиперпространства. Арис, крепкий мужчина с кожей цвета полированной бронзы и короткими, чёрными как смоль волосами, пристегнул ремни, чувствуя, как его желудок совершает акробатические кульбиты. Три месяца в тесном, жужжащем пространстве корабля дали о себе знать. Даже опытный механик с планеты Ксилон, привыкший к вибрациям и перегрузкам, испытывал усталость, проникающую в кости.
Перед ним, раскинувшись во всей своей монументальной красоте, предстала «Вселена» – гигантская галактическая станция, вращающаяся в безграничной черноте космоса. Она походила на сверкающее колесо, утыканное тысячами огней, каждый из которых представлял собой жилой модуль, лабораторию, доки или просто жилое помещение. Искусственная гравитация создавала иллюзию спокойствия, но Арис знал, что за блеском скрывается сложная, кипящая жизнь сотен, если не тысяч, разных рас и цивилизаций. Это был улей, пульсирующий энергией, интригами и тайнами.
Его ждала работа – контракт на ремонт устаревшего гипердвигателя на одном из грузовых кораблей. Деньги были нужны, как воздух. Он должен был оплатить долги, накопленные после неудачного проекта на Ксилоне, и начать новую жизнь, далёкую от запылённых мастерских родной планеты, где каждый день был борьбой за выживание.
Пройдя через процедуру проверки и регистрации – бесконечные сканирования, проверки документов и неумолимые взгляды охранников разных рас, от похожих на насекомых кси'ари до высоких, изящных селенитов, – Арис оказался в гуще многоязыкого потока пассажиров и грузов. Воздух гудел от множества звуков – жужжания транспортеров, голосов на непонятных языках, шума двигателей. Запахи самых разных кухонь смешивались с ароматом машинного масла, пластиковых панелей и космической пыли – уникальный коктейль, характерный только для «Вселены».
Чужие лица, странные костюмы, невероятные существа – все это создавало ощущение погружения в другой мир. Арис чувствовал себя одновременно заинтригованным и немного потерянным, как одинокий путник, попавший в огромный, шумный город, где каждый дом – целая вселенная. Его первое впечатление от «Вселены» – захватывающее, но немного пугающее. Здесь, среди звёздной пыли и чужих лиц, начиналась новая глава его жизни. И он был готов к любым испытаниям, которые она ему принесёт.
