Я бросился на крик, военрук и вся толпа пацанов – тоже. Кричала одна из пионерок. Она тыкала пальцем куда-то перед собой и повторяла:
– Змея-змея-змея!
В пожухлой осенней траве и впрямь извивалось, что-то черное и длинное. Все оцепенели, но вдруг рыжий сын милицейского старшины метнулся, схватил рептилию за голову и выхватил из травы.
– Эх ты, дура, – сказал пацан. – Это же уж, он не кусается!
– Убей эту гадину! – истерично выкрикнула девчонка.
– Сама ты гадина, – пробормотал Сенька. – Что он тебе сделал?
– Отнеси его подальше и отпусти, – велел я.
Рыжий посмотрел на меня с удивлением, но охотно побежал выполнять распоряжение.
– А здесь не опасно ставить лагерь? – осведомилась Серафима Терентьевна.
– Нет, – откликнулся Григорий Емельяныч. – Здесь змеи даже по весне и то редко встречаются, а сейчас им тем более не до нас, они готовятся к спячке.
– А как же этот уж?
– Случайный бродяга.
– Может, другое место подыщем? – спросила старшая пионервожатая, озираясь.
– Пока будем искать, стемнеет, – ответил Петров. – Да и где гарантия, что в другом месте будет лучше?..
Симочка покосилась на меня. Что я мог сказать? Я в змеях разбирался не больше истеричной пионерки. И все же молчать нельзя.
– Григорий Емельяныч прав, – с удивлением услышал я собственный голос. – Встанем здесь. Главное по кустам лишний раз не лазить.
Старшая пионервожатая кивнула.
– Ребята, – обратилась она к школярам, – ведите себя потише. В кусты – не лезьте. И вообще, осторожнее.
– Я к кустам близко не подойду! – пообещал девчонка, испугавшаяся ужа.
– А где же ты будешь пи-пи? – глумливо осведомился Доронин.
– И – ка-ка? – добавил Абрикосов.
Пацаны охотно заржали. И даже активистки пионерки захихикали. Ну да, обычное дело, всякому приятно поржать над ближним, лишь бы не сделаться посмешищем самому.
– Отставить смех! – рявкнул военрук. – Парни ставят палатки. Девочки – готовят ужин. Разойтись!
Отряд разбрелся, кто куда, принялся потрошить чехлы с палатками и доставать запасы продуктов. В установке палаток я кое-что понимал и потому взялся руководить парнями. А Симочка – девчонками. Я показал ребятам, что место для палаток надо выбирать повыше и посуше. И помог поглубже вбить колышки, к которым были привязаны растяжки. В общем, через полчаса палатки были поставлены, и наш небольшой лагерь приобрел вполне жилой вид.
За это время уже девчонки, под руководством старшей пионервожатой рассортировали продукты, которые захватили с собой участники похода. Были назначены дежурные, в том числе и парни. Их задача была принести из реки воды для готовки ужина и дрова для костра. С дровами вышла заминка. Росшие в окрестностях кусты и чахлые деревья для этого не годились. Нужно было совершить вылазку в ближайший лесок. Я вызвался возглавить экспедицию. Со мною решили пойти Доронин, Сидоров, Зимин, Макаров и Кривцов.
