Глава 1. Та, кого не должны были найти
— Она мертва.
Седой маг произнёс это так спокойно, будто повторял одни и те же слова уже несколько столетий.
В круглом зале Совета стояла тишина.
На чёрном каменном полу мерцали одиннадцать древних символов.
Двенадцатый оставался пустым.
Уже триста сорок два года.
— Род Жизни исчез, — продолжил старик. — Источник иссяк. Совет подтвердил это ещё при наших предшественниках.
Когда-то маги Жизни считались величайшими из всех.
Они останавливали болезни.
Возвращали урожай на выжженную землю.
Говорили, что даже смерть иногда соглашалась уступить им дорогу.
А потом...
они просто исчезли.
Без войны.
Без следов.
Без единого наследника.
Словно сам мир однажды решил стереть их из собственной памяти.
Именно поэтому, когда двенадцатый символ вдруг вспыхнул бледно-зелёным светом, никто не поверил собственным глазам.
Раз.
Ещё раз.
А затем весь круг озарило мягкое изумрудное сияние.
По древнему камню медленно проступил знак.
Дерево.
С глубокими корнями.
Такое же, каким его рисовали только в старых книгах.
Кто-то шумно вдохнул.
Молодой маг невольно сделал шаг назад.
— Это...
Он не смог договорить.
Седой мужчина побледнел.
Впервые за многие десятилетия.
— Найдите её.
В зале стало ещё тише.
— А если это ошибка?
Старик медленно поднял голову.
— Магия Жизни никогда не ошибается.
Он смотрел на сияющий символ так, словно видел не дерево.
Приговор.
— Если наследница действительно жива...
Он замолчал.
Продолжать не было смысла.
Все и без того понимали.
Сегодня мир изменился.
Только пока ещё не знал об этом.
________________________________________
За две тысячи километров от Совета Анна спорила с тестом.
Без особого успеха.
— Ну вот объясни...
Она подсыпала ещё немного муки и привычно сморщила нос.
— Что тебя опять не устраивает?
Тесто промолчало.
— Понятно.
Она вздохнула.
— Конструктивного разговора снова не получится.
Пекарня встретила утро привычными запахами.
Тёплый хлеб.
Корица.
Ваниль.
Растопленное масло.
За окном лениво барабанил дождь.
В печи потрескивали дрова.
Анна любила эти часы больше всего.
Когда город ещё спал.
Когда никто не стучал в дверь.
И никто не говорил своим самым жалобным голосом:
— Анечка, выручишь?
Потому что заканчивалось всё одинаково.
Она снова соглашалась.
Хотя потом ругала себя почти до вечера.
— Учись говорить "нет", — пробормотала она, вымешивая тесто.
Пауза.
— Когда-нибудь.
Тесто скептически молчало.
— Вот и я думаю, что не сегодня.
Она тихо рассмеялась.
Смеяться одной давно стало привычкой.
Иногда ей казалось, что тесто понимает её лучше многих людей.
По крайней мере, оно никогда не давало непрошеных советов.
