Авион летел над бескрайней белой пустыней. Пышные облака то сбивались в плотные стаи, то расползались, и тогда между ними проглядывали коричневые холмы, серебристые нити речек и тёмные пятна лесов. Эйна, прижав лицо к иллюминатору, следила за движением облаков далеко внизу. Быть в небе, видеть облака под ногами – разве могла она поверить, что с ней такое случится?
Вскоре небо очистилось; авион сбросил скорость и начал снижаться. Эйна ощутила, как у неё внутри всё приподнялось, как будто желудок взлетел к самому горлу. Она сглотнула, пытаясь справиться с тошнотой. Внизу расстилалось зелёное поле, виднелись решётчатые металлические конструкции; вдалеке сверкали на солнце окна домов. Земля приближалась, и вот уже авион завис над посадочной площадкой. По траве полз крупный белый автомобиль, вскоре он исчез под брюхом авиона, и Эйна перевела взгляд на город. Рассмотреть отдельные здания с такого расстояния не удавалось, они сливались в огромное сверкающее пятно, где среди блеска стёкол встречались зелёные островки. «Деревья!» – поняла Эйна.
Звук моторов изменился. Сплошной ровный гул, не смолкавший во время полёта, превратился в назойливое жужжание.
В салон вошла девушка в тёмно-синем костюме, поднесла ко рту плоскую коробочку и заговорила. Голос, усиленный прибором, разносился по салону:
– Уважаемые пассажиры, наш авион прибыл во Вторую зону. Прошу вас отстегнуть ремни безопасности и по одному двигаться к выходу.
Эйна огляделась. Её соседи вставали, вынимали вещи из ящиков под креслами, шли к большой овальной двери, рядом с которой стояла работница службы перелётов. Эйна попыталась незаметно потянуться: тело устало от неподвижности. Ей ещё никогда не приходилось сидеть в кресле пять часов подряд. Она взяла сумку и встала в очередь. К двери авиона подкатили узкую ажурную лесенку с перилами, и пассажиры один за другим начали спускаться.
Шагнув на металлическую ступеньку, Эйна ощутила головокружение. Лестница круто уходила вниз; под ногами сквозь прочную решётку виднелось поросшее травой поле. Эйна схватилась обеими руками за перила – хорошо, что перекинула сумку через плечо, руки свободны! Ненадолго замерла, прикрыв глаза, и решительно застучала каблуками по лесенке.
После того как все пассажиры вышли, девушка в синем костюме спустилась за ними, снова поднесла ко рту чёрную коробочку и велела всем идти вперёд.
Эйна шла в толпе, поглядывая на своих недавних соседей по авиону. Некоторых она уже видела раньше – они вместе с ней сдавали экзамены на бирже труда. Но познакомиться с ними Эйна не успела: после экзаменов все проходили индивидуальное обучение, поэтому больше не встречались. Перед полётом успели только поздороваться друг с другом.
