Глава 1
Возвращение в Блекхолм
Дорога оборвалась внезапно, словно кто-то перерезал ее ножницами. Элистра остановилась, ощущая, как ее огненные волосы – эти живые языки пламени, вплетенные в саму ткань ее существования – медленно опадают на плечи, утяжеленные не только дорожной пылью, но и невысказанными обещаниями прошлого. Каждая прядь будто помнила то, что забыла она сама: одни цеплялись за выступы потрепанного кожаного плаща, другие тянулись к небу, словно пытаясь прочесть послания в узорах облаков.
Блекхолм предстал перед ней как сон, который нельзя вспомнить до конца. Дома стояли не просто криво – они располагались в невозможной геометрии, где углы не сходились, а тени падали не в ту сторону. Воздух пах не просто сыростью и дымом, а чем-то более древним – запахом пергамента, который вот-вот вспыхнет от прикосновения солнечного луча. В этом запахе угадывались ноты ладана и чего-то металлического, будто кто-то недавно точил здесь старые ножи.
«Десять лет», – подумала Элистра, и ее пальцы сами собой потянулись к кулону на шее – «Оку Древнего», которое вдруг стало теплым, почти живым. В его зрачке мелькнул отблеск чего-то, что она не могла разглядеть – может быть, отражение ее собственной судьбы, а может, чужого взгляда, наблюдавшего за ней из другого времени.
– Ты вернулась ровно на 3 653 день, – раздался за ее спиной голос, в котором скрипели страницы перелистываемых календарей. В этом голосе угадывались все времена года сразу – весенние капели, летние грозы, осенний шелест листьев и зимнее безмолвие.
Старик, появившийся словно из трещины в реальности, сидел на пне, которого секунду назад не было. Его зеленый кафтан был не просто выцветшим – он казался выцветшим во времени, будто кто-то взял кисть и методично вымыл из ткани все краски. Когда он улыбнулся, Элистра увидела, что его зубы были не просто отсутствующими – они были аккуратно вырезаны, оставив после себя идеально круглые дырочки в деснах, похожие на входы в крошечные норы.
– Почему именно 3 653? – спросила Элистра, замечая, как ее тень на земле вдруг сделала резкое движение, не совпадающее с ее собственной позой. Тень на мгновение приняла форму высокой худой фигуры в плаще, затем снова стала обычной.
– Потому что именно столько раз ты передумала возвращаться, – ответил старик, и в его беззубом рте вдруг мелькнул отблеск чего-то металлического. Он протянул ей предмет – зеркальце размером с ладонь, но когда Элистра заглянула в него, вместо своего отражения она увидела девочку с огненно-рыжими волосами, плачущую у колодца. Вода в колодце была черной и густой, как чернила. Затем изображение сменилось – теперь она видела того же старика, но молодого, подписывающего какой-то договор кровью. Капли крови на пергаменте складывались в руны, которые тут же исчезали. И наконец – пустоту, которая вдруг подмигнула ей одним огромным глазом, заполнившим всё пространство зеркала.
