Первые лучи солнца только-только коснулись верхушек вековых елей, когда Элен проснулась. В её маленькой хижине, сложенной из грубых брёвен и покрытой мхом, всегда пахло свежестью леса и дымом очага. Она потянулась, ощущая, как по телу разливается приятное тепло, и прислушалась к привычным звукам утра: где-то вдалеке стучал дятел, в траве шуршали мыши, а за окном, на ветке старой берёзы, заливалась трелью маленькая певчая птица. Элен любила эти мгновения тишины, когда мир ещё не проснулся полностью, а она уже была на ногах, готовая встретить новый день.
Она встала с кровати, набросила на плечи старый шерстяной платок и подошла к окну. Лес вокруг хижины казался бескрайним морем зелени, в котором тонули все тропинки и дороги. Элен знала здесь каждое дерево, каждый камень и ручей. Она выросла в этом лесу, и он был для неё не просто домом, а живым существом — другом, защитником, наставником. Иногда ей казалось, что деревья шепчут ей свои тайны, а ветер приносит вести из дальних краёв.
Выйдя на крыльцо, Элен вдохнула полной грудью прохладный утренний воздух. На траве ещё блестела роса, и каждый листок казался усыпанным крошечными бриллиантами. Она спустилась по скрипучим ступенькам и направилась к небольшому огороду за домом. Там уже зеленели первые ростки моркови и лука, а у забора тянулись к небу тонкие стебли фасоли. Элен аккуратно прополола грядки, напевая себе под нос старую колыбельную, которую когда-то слышала от матери.
Закончив с огородом, она вернулась в дом и принялась готовить завтрак. В очаге весело потрескивали дрова, а в котелке уже закипала вода для травяного отвара. Элен добавила в него горсть сушёной мяты и несколько ягод шиповника — так всегда делала её бабушка. Пока отвар настаивался, она нарезала ломтями свежий хлеб и достала из погреба горшочек с мёдом. Запах мёда и трав наполнил хижину уютом и теплом.
Внезапно за окном раздался громкий треск ломающейся ветки. Элен вздрогнула и замерла с ножом в руке. Она прислушалась: лес словно затаил дыхание. Треск повторился, но теперь он был ближе. Сердце девушки забилось быстрее. В этих краях редко встречались чужаки, а те, кто забредал сюда случайно, обычно обходили хижину стороной — местные считали это место зачарованным.
Элен осторожно подошла к двери и приоткрыла её. На поляне перед домом стоял огромный олень с ветвистыми рогами. Его шерсть отливала серебром в утреннем свете, а глаза казались удивительно мудрыми и древними. Он смотрел прямо на Элен, не выказывая страха. Девушка почувствовала странное волнение: ей показалось, что олень пришёл не случайно.
