Чудовищный взрыв разорвал корпус «Персея-7», словно огромный космический хирург рубанул по нему титаническим скальпелем. Разрушительная волна прорывалась сквозь палубы, сметая на своём пути экипаж и защитные переборки.
Когда волна достигла генератора масс – сердца гравитационного двигателя – корабль содрогнулся в последней агонии. «Персей-7» буквально разломился пополам. Из его нутра, будто из распоротого брюха древнего животного, наружу вываливались обезображенные тела людей, искорёженные роботы и бесчисленные обломки систем жизнеобеспечения.
Безжалостная смерть поглотила почти всё живое.
Лишь Арсений и полмиллиона ему подобных – высокотехнологичные киборги, созданные для ведения боевых действий в экстремальных условиях – остались невредимыми. Грузовой отсек, подобно созревшему кокону, раскрылся. Под плотным облаком обломков нейролюди разлетелись по бескрайним просторам космического пространства, постепенно оживая и готовясь к битве.
Центральный Арсений – симбиоз машинного и человеческого интеллекта – пробудился на долю секунды раньше остальных. Его нейронные модули мгновенно просканировали входящие телеметрические данные. В доли секунды была считана и смоделирована вся пространственно-временная картина катастрофы. Всего полтора процента потерь из пятисот тысяч модулей – незначительное статистическое отклонение. Четыреста девяносто две тысячи пятьсот высококлассных боевых киборгов активировались и готовились к активной фазе противостояния.
За изуродованными обломками «Персея-7» раскинулась звёздная система Тау-Барса. Красный карлик, подобный остывающему угольку вселенской печи, медленно кружился вокруг выцветшего жёлтого солнца. Девять планет неумолимо следовали по своим орбитальным траекториям, а десятая – некогда цветущий форпост человечества – исчезла. Неведомая, беспощадная сила ворвалась извне, начав методичное поглощение звёздных миров, некогда освоенных человечеством. И теперь обломки планеты длинным траурным шлейфом неслись по прежней орбите, постепенно растягиваясь в мёртвое кольцо астероидов.
Вражеский флот молчаливой угрозой застыл в сотне миллионов километров, погружённый в холодное предвкушение битвы. Сотни сканеров простреливали пространство во всех возможных диапазонах, препарируя каждый сантиметр обломков «Персея-7».
Человеческий модуль Арсения находился между двумя противоположными состояниями. С одной стороны – лихорадочное возбуждение от предстоящего контакта с инопланетной цивилизацией, с другой – невыносимая обеспокоенность, порождённая парящими в пространстве обломками мирной планеты.
