Трёхэтажный особняк баронов Тэйлоров, под лучами утреннего солнца сверкал витражами, как яркая детская игрушка. Это было огромное здание, поделённое на два крыла. Первый этаж его занимала кухня, столовая, бальная зала и библиотека. На втором этаже находились хозяйские спальни и гостевые комнаты. На третьем в маленьких каморках под самой крышей ютились слуги.
Стояло раннее утро. Пахло свежестью и цветами. Ночью прошёл дождь и смыл с растений пыль жарких дней конца лета.
Хозяева особняка и слуги ещё спали. Проснулись только кухонные работники. Им надо было растопить плиту и приготовить на всех завтрак. Для слуг попроще, для хозяев поизысканнее. Впрочем, как и везде. Имение Тэйлоров ничем не отличалось от других богатых поместий империи Ангир.
– Эмилия, вставайте! – резко распахнув дверь в спальню дочери барона, громогласно протрубила Августа.
Августа числилась в имении Тейлоров экономкой и была крупной жилистой женщиной, с большими ногами, лошадиным лицом и голосом полкового командира.
Мили приоткрыв один глаз, тяжело вздохнула и отвернулась к стенке. Последние пару лет она терпеть не могла начало дня, всё время проходящее одинаково.
Эмилия была хорошенькой светловолосой девушкой, единственной дочерью барона Тейлора, хозяина этого имения и по совместительству боевого мага. Мили любила веселье, возню с животными, плавание, прогулки по лесу и книги. Но к семнадцати годам, из развлечений, ей осталось только одно – чтение. А ещё общение с подругой детства – белой мышью Фрозилиндой. Но и чтение, и Фрози – всё это было возможно только втайне от мачехи. Вот и сейчас Мили, отвернувшись к стене, изо всех сил пыталась досмотреть сон, спрятав в рукав ночной рубашки мышку Фрози.
Тем временем Августа, точными резкими движениями раздёрнула шторы, запустив в спальню утреннее солнце. Открыв настежь окно, экономка повернулась к спящей девушке, неодобрительно покачала головой и, подойдя к кровати со словами: «Подъём», – сдёрнула с Эмилии одеяло.
Мили, усиленно зевая и на чём свет, мысленно костеря вредную экономку, сползла с кровати и скрылась в умывальне, унося с собой, сидящую в рукаве мышь. Сердись не сердись, а подчиниться, всё равно придётся. Ведь на наглость мачехиной любимой служанки, жаловаться было некому.
С тех пор как отец Эмилии уехал на службу, житья от мачехи совсем не стало. Клаудиа установила в доме свои порядки и требовала беспрекословного их исполнения. Мачеха пообещала, что за непослушание будет запирать девушку в подвале, держать на хлебе и воде, а в качестве развлечения вручит молитвенник и крысоловку. Мили не хотелось в подвал, там было холодно и сыро, а ещё страшно. Это говорилось только – подвал, а по правде, под отцовским особняком было целое подземелье, в котором могли водиться привидения, которых в отличие от крыс, Мили боялась.
