Максим заметил это не сразу. Сначала – краем глаза. Несоответствие. Что-то, чего не должно было быть. Уже в который раз он шёл вдоль стены ущелья медленно, почти скользя взглядом по камню, как делал уже не раз за последние дни. Эта привычка выработалась сама собой. В этом ущелье любое отклонение от весьма своеобразной “нормы” означало открытую и даже весьма серьёзную опасность… Или, наоборот, шанс… Новый след. Иная фактура камня. Не тот оттенок инея. Не та вибрация энергии. И вот теперь – именно вибрация.
Максим остановился. Перед ним была стена… но не совсем. Камень в одном месте словно вывалился наружу, образовав неровную дыру, уходящую вглубь массива. Не обвал. Отверстие было слишком аккуратным. Края были оплавлены, сглажены, будто кто-то вырвал кусок скалы и при этом не оставил хаотичных трещин. Он нахмурился.
– Этого тут раньше не было… – Пробормотал он почти неслышно. И в этом парень был точно уверен. Это место он проходил минимум дважды за последнее время. Тогда здесь была цельная стена, холодная, пропитанная той самой ледяной энергией ущелья, от которой даже зубы сводило, если задержаться слишком долго. А сейчас…
Максим осторожно приблизился на пару шагов. И сразу понял главное. Энергия здесь была другой. Не ледяной. Не мёртвой. Не абсолютным холодом, давящим на восприятие. Она ощущалась… живой. Тёплой – не в физическом смысле, а в том самом, что он уже научился различать. Та самая энергия, что текла в телах живых существ. Та, что он чувствовал в змеиной плоти, в её меридианах, в камне зверя. Та, что была знакома телу, но при этом чужда самому этому ущелью.
Осознав это, Максим замер на месте. Он не стал сразу подходить к самому вновь образованному входу. Вместо этого он опустился на корточки и внимательно осмотрел края провала. Следы. Камень был содран. Не раскрошен – а именно содран, будто по нему прошли чем-то массивным, гибким и при этом невероятно сильным. В одном месте он даже заметил характерную борозду, уходящую по дуге. Судя по всему, эти следы принадлежали тому, кто тянул своё длинное и массивное тело прямо по камню. И тут на ум приходила только одна догадка. Змея. Та самая. В этот момент он почти физически ощутил, как кусочки мозаики в голове начинают складываться.
– Значит, ты пришла оттуда… – Тихо сказал он, глядя в темноту. Теперь многое становилось на свои места. Повреждённая чешуя. Следы мощных ударов, не похожих на атаки местных кристаллических тварей. Паника в её движениях, та самая, животная, когда существо не атакует, а бежит от серьёзной угрозы.
