Ночь опустилась на обитель Академии Небесного Свода почти незаметно. Сначала исчезли последние багровые отблески заката, задержавшиеся на вершинах дальних гор. Затем потемнели облака, медленно текущие между горными пиками. Ещё немного спустя серебряный свет луны лёг на каменные крыши дворцов, павильонов и тренировочных площадок, и наконец сама территория древних гор, что располагались вокруг Академии словно погрузилась в безмолвие.
Но в эту ночь оно было иным. Слишком глубоким. Слишком тяжёлым. Обычно ночи в обители Академии Небесного Свода обладали особой, почти умиротворяющей красотой. Между высокими горными вершинами медленно текли облака, наполненные слабой духовной энергией… В долинах мерцали огни духовных ламп, расставленных вдоль каменных дорожек... Вдали время от времени раздавался рёв какого-нибудь духовного зверя, обитающего в глубинах гор, а над вершинами парили ночные птицы, чьи силуэты иногда пересекали холодный лунный диск…
Сегодня же всё было иначе. Словно сама ночь пришла сюда не для того, чтобы укрыть Академию от мира. Она пришла, чтобы спрятать что-то ещё. Что-то, чему не следовало показываться до рассвета. Ночная мгла медленно стекала с горных склонов, заполняя ущелья и ложбины. Она просачивалась между древними деревьями, обвивала корни, скрывала каменные ступени и терялась среди тёмных аллей. Далеко внизу, там, где начинались бескрайние леса, чернота уже слилась с горизонтом в единое целое. И всё же никто не мог сказать, что именно в этой ночи было не так. Никакого грома. Никакой бури. Никаких следов вторжения. Никакого всплеска духовной энергии, который могли бы почувствовать опытные старейшины. Защитные печати академии продолжали работать. Духовные формации не показывали ни малейшего отклонения. Сторожевые башни исправно передавали сигналы друг другу. Массивные врата, ведущие на территорию внутренних территорий Академии, были запечатаны. Патрульные отряды двигались по своим маршрутам. Всё было именно так, как должно было быть. И именно это пугало больше всего. Потому что тревога появилась раньше, чем возникла причина для тревоги. Она просто была. Сначала её почувствовали самые чувствительные к духовной энергии ученики. Один из них, молодой культиватор, недавно достигший уровня Доу Ши, проснулся глубокой ночью и долго сидел на краю кровати, не понимая, что именно заставило его открыть глаза.
В комнате было тихо. Слишком тихо. Несколько его товарищей мирно спали. За окном качались ветви старой сосны. Лунный свет падал на каменный пол. Ничего необычного. И всё же юноша никак не мог заставить себя снова лечь. Ему казалось, будто кто-то смотрит на него. Он медленно поднялся. Подошёл к окну. Открыл деревянную створку. И тут же холодный горный ветер коснулся его лица.
