Ночь уже давно вступила в свои права, когда на дороге, ведущей к столице Империи Даюн, показались огни.
Сначала дозорные на городской стене приняли их за обычный караван, который по какой-то причине задержался в пути и теперь торопился добраться до постоялого двора прежде, чем окончательно рассветёт. Такое случалось, хотя и нечасто. Купцы предпочитали прибывать к городским воротам засветло. Тогда можно было без лишних затруднений пройти проверку, разместить обоз на одном из постоялых дворов, а уже утром заняться торговыми делами. Те же, кто появлялся после закрытия ворот, обычно либо имели особое разрешение, либо были вынуждены провести остаток ночи за городской стеной.
Однако в этот раз дело явно обстояло иначе. Огни двигались слишком ровно. Впереди шли всадники, за ними тянулась длинная вереница повозок, а в середине колонны виднелась закрытая карета с высоким навесом и плотными занавесями. Даже издали можно было заметить, что животные, тянувшие её, были крупнее обычных дорожных лошадей. Их шаги оставались размеренными, несмотря на долгий путь, а сопровождавшие обоз люди держались так, словно были готовы встретить неприятности в любую минуту.
Дозорный, стоявший на угловой башне, некоторое время наблюдал за приближающимися огнями, после чего повернулся к товарищу.
— Ты их видишь?
— Не слепой.
— Похоже на большой обоз.
— Вижу.
— Но ворота закрыты.
Второй стражник посмотрел вниз, туда, где за массивными створками городских ворот располагался караульный двор. В обычные дни там уже давно погасили большую часть фонарей. Оставались лишь несколько дежурных огней возле помещения караула да светильник над воротной башней. Ночная смена занималась своими делами, не ожидая ничего необычного.
— Может, гонец? — Немного подумав, предположил он. — Или посланник из провинции.
— Посланники обычно не тащат за собой столько телег.
Дозорный снова посмотрел на дорогу. Вскоре стало ясно, что это не просто обоз. Впереди колонны ехали люди в дорожных одеждах, но даже на расстоянии их осанка и выправка отличались от купеческих сопровождающих. Они не переговаривались, не отвлекались на дорогу и не оглядывались по сторонам без необходимости. Их лошади шли в одинаковом темпе, а сами всадники держались на определённом расстоянии друг от друга, оставляя между собой достаточно места для манёвра.
— Поднимай начальника смены… — наконец распорядился старший дозорный. — И пошли человека к воротам. Пусть через боковую калитку выяснят, кто там такой решил приехать посреди ночи.
Внизу, за стеной, уже тоже заметили приближение каравана. Дежурный у ворот вышел из караульного помещения, накинув поверх одежды тёплый плащ, и направился к подъёмному механизму. Ещё двое стражников заняли места у небольших смотровых щелей. Один из них взял фонарь, другой приготовил короткое копьё.
