Глава 1. Утренняя поляна
Лучи солнца золотом скользили по горной долине, выхватывая из утренней дымки острые пики скал. Дикая, неприступная местность — здесь даже ветер звучал иначе, словно сама земля дышала древней силой. Я приходила сюда почти каждое утро. Не просто как правительница этих земель, а как маг, ищущий равновесия.
Под ногами, в толще камня и корней, пульсировали магические потоки — редкие, мощные жилы, что делали Мирию лакомым куском для любого королевства. Наше герцогство находилось на восточной окраине Усполии — страны, где магия текла в крови людей, где сила решала судьбы не хуже золота, а древние рода вели свою историю ещё со времён первых чародеев. Усполия славилась своими магами на весь континент, и каждый клочок земли здесь ценился по тому, сколько магической силы он мог дать.
Но не только магия была нашим щитом. Мирия стояла на краю человеческих земель, надёжно укрытая за каменной спиной гор, что не позволяли врагу зайти с тыла. Лишь один узкий перевал вёл к нам — и его охраняли не хуже, чем королевскую сокровищницу. А внизу, в долине, золотились плодородные поля — земля кормила нас так же верно, как мы защищали её.
Эта поляна за замком хранила всё лучшее, что было в моей жизни. Здесь мать учила меня слушать ветер. Здесь отец впервые вложил в мою руку меч. Здесь я научилась быть одна, но не чувствовать одиночества.
Шаги за спиной оборвали тишину. Я вздохнула, пряча улыбку. Ни минуты покоя.
— Миледи.
Седрик. Его голос срывался от одышки. Для старика подняться сюда — испытание, которое он упрямо проходил каждый раз, когда случалось что-то важное.
Я обернулась, вопросительно приподняв бровь.
— Что-то случилось?
Он протянул мне свёрток. Тяжёлая бумага, тёмный воск, королевская печать... Эльфийская. Вторая бровь взлетела вслед за первой.
Король эльфов?
Я поднесла письмо к лицу, принюхиваясь. Магия бывает разной — не всё, что не уловили мои люди, безопасно для меня. Простейшая предосторожность, въевшаяся в кровь за несколько лет самостоятельного правления. Но свёрток молчал — ни следа чужеродного воздействия, ни намёка на ловушку. Тогда я сломала печать.
Содержание заставило меня улыбнуться. Король Торион просил о встрече с его генералом. Само письмо было написано так изысканно, так щедро на лесть, что хоть на хлеб намазывай. Меня называли «достойнейшей из герцогов», «сильным магом», «той, чья мудрость превосходит её годы».
Седрик облегчённо выдохнул. Раз я улыбаюсь — значит, ничего страшного не случилось.
— Седрик, напиши ответное письмо с согласием.
— Да, миледи.
