Тысячи лет назад, когда облака танцевали с горами, а звезды пели песни океанам, на небесах жил Нефритовый Император. Его дворец сверкал, словно изумрудное сокровище, а голос был мягким, как шелк. Однажды он сел на свой трон, посмотрел вниз на землю и задумался:
– Как сделать так, чтобы люди могли считать годы и жить дружно с природой? Надо придумать что-то особенное!
И вот в свой день рождения Нефритовый Император хлопнул в ладоши и объявил:
– Устрою великую гонку для всех животных моего небесного королевства! Пусть побегают, попрыгают и докажут, какие они ловкие. Первые двенадцать, кто пересечет бурную реку и доберется до моего дворца, станут моими верными помощниками. А еще я дам каждому из них свой собственный год, чтобы люди их никогда не забыли!
Он позвал своего верного гонца – смелого юношу с быстрыми ногами и звонким голосом – и велел разнести приглашения по всему миру. Гонец бросился бегом, громко крича:
– Гонка! Гонка у Нефритового Императора!
И вот весь мир ожил: звери зашевелились, птицы заголосили, а рыбы в реках заплескались от любопытства. Все животные – от крошечной мышки до могучего тигра, от хитрой змеи до веселой обезьяны – поспешили к стартовой линии.
– Мы готовы! – закричали они вместе.
Одни шептались, как обхитрить других, другие тренировались бегать быстрее ветра, а третьи просто мечтали о приключениях. Но никто не знал, что бурная река, широкая и шумная, с волнами выше деревьев, будет самым большим испытанием. Что же случится дальше?
Так началась самая невероятная гонка в истории. Хочешь узнать, кто плыл, кто прыгал, а кто всех удивил своей смекалкой? Тогда бери эту книгу, садись поудобнее и отправляйся с нами в волшебное путешествие к Нефритовому Императору!
Глава 1. Хитрая Крыса и добрый Бык
Когда Нефритовый Император объявил о великой гонке, маленькая Крыса задумалась. Она посмотрела на свои крошечные лапки и вздохнула:
– Ой-ой, я такая маленькая! Как же я обгоню всех этих больших зверей и переплыву бурную реку?
Но Крыса не зря слыла самой хитрой в лесу. Она потерла лапки, прищурила глазки и придумала план.
Тут она заметила Быка – огромного, сильного, с рогами, как две ветки могучего дуба. Бык топал по поляне, разминая ноги, и выглядел так, будто мог пробежать хоть сто рек!
– Эй, Бык! Ты такой огромный и быстрый! Можно мне забраться к тебе на спину? Я буду тебя подбадривать и кричать "Бык, ты чемпион!"
Бык посмотрел на крысу с удивлением, но его доброе сердце не могло отказать.
– Хорошо, Крыса, прыгай ко мне! Вместе мы всех обгоним! – пророкотал он глубоким голосом.
