Предыстория
Путь в соляную пещеру лежал через ущелье, в котором, по древней легенде, обитал жуткий Свист, охраняющий целебную соль. Отважиться на опасное путешествие и добыть ту самую соль могли только сильные и отважные смельчаки. По ночам Свист покидал свою келью и, скрываясь среди камней, наводил страх на всю округу дикими, жуткими завываниями. Никто толком его не видел, поэтому существовало много рассказов о страшной внешности владыки ущелья, и каждый представлял Свиста по-своему, воплощая в жутком образе свои самые сильные страхи и опасения. Местные жители – Журчуны – верили, что задобрить свирепого соседа можно чудесными яблоками из своих садов, и каждый год, когда созревал новый урожай, приносили к жертвенному камню спелые плоды. Но сначала на общем совете жрецов во главе с мудрой ведуньей выбирали самых достойных представителей деревни, которым предстояло отнести дары злобному Свисту и добыть соль из пещеры для жителей деревни.
Деревня Журчунов
Деревня Журчунов, затерянная среди многочисленных холмов, поросших густым лесом, буквально утопала в зелени яблоневых садов. Маленькие уютные глиняные домики с соломенными крышами почти на половину были закопаны в землю, поэтому округлые окошки, украшенные занавесочками из птичьего пуха, располагались почти возле самой крыши. Чтобы зайти в такое жилище, необходимо было спуститься по земляным ступенькам, оформленным черепками от глиняной посуды, и открыть тяжёлую, на первый взгляд, дверь, покрытую коваными прутьями или пластинами, похожими на рыбью чешую. Пол в домиках выстилался плетёным ковром из веток орешника или другого дерева. В зависимости от достатка хозяина орнамент, цвет и используемые ветки были весьма разнообразными. Мебель тоже предпочтительно плели из веток, и даже стены украшали причудливые древесные узоры. В главной комнате располагался камин, выложенный вокруг камнями. Чтобы искры из трубы не попадали на соломенную крышу, её делали очень длинной. За счёт своего особенного местоположения в домиках сохранялась постоянная температура – зимой в них было тепло, а летом прохладно.
Свои съестные запасы Журчуны хранили на отдельно от дома стоящих кухнях в специально оборудованных погребах. Жили очень дружно и мирно, помогая и подбадривая друг друга. Появление на свет нового Журчуна или уход в мир иной старого отмечали всей деревней, а что уж говорить о рождении новой семьи! Такое событие праздновали несколько дней.
Во главе деревни стояли старейшины родов, они решали многие вопросы и разногласия среди жителей, искали способы защиты и усмирения духа из ущелья, проводили состязания по выбору смельчаков для похода в пещеру за солью, но ни одно решение не принималось без участия мудрой ведуньи. Худая, маленькая и седая старуха считалась единственной живой свидетельницей, которая собственными глазами ясно видела того самого духа – злобного Свиста. Она была такой старой и дряхлой, что, казалось, даже сама не помнила всех подробностей тех далёких событий. Никто и не настаивал на более подробном рассказе, дабы не менять уклад жизни, сложившийся за много лет.
