Глава 1. Тень над Ясными Полянами
Солнце в Великих Песках не светило. Оно висело в выцветшем, белёсом небе, как раскалённый добела гвоздь, призывающий мир к вечной жажде.
Под ним не было ничего, кроме серого, потрескавшегося праха и бесконечных волн песка, который ветер пересыпал с места на место с сухим, змеиным шипением. Ветер этот был не прохладным вестником перемен, а горячим дыханием из гигантской печи, и он нёс с собой не запахи, а лишь вкус пыли и безысходности.
В этом царстве смерти, под нависающим сводом оплавленной веками скалы, лежал он – Арран’тир. Имя это не было дано ему кем-то. Оно родилось само, из шепота ветра в ущельях и скрежета камней под его собственными лапами. Оно означало «Последний Камень, Помнящий Воду», но об этом не знал никто, даже он сам. Память его истончилась, как старый пергамент.
Он был драконом, но мало походил на те величественные создания, о которых рассказывают сказки. Его чешуя, когда-то переливавшаяся всеми оттенками заката – от золотистого до багряного, – потускнела и стала цвета высохшей глины.
Местами она потрескалась, и в щелях забилась серая пыль. Его огромные крылья, похожие на старые, изорванные паруса, были сложены вдоль исхудавшего тела. Он двигался редко и медленно, экономя каждую крупицу сил, каждую каплю влаги, что ещё оставалась в его слабеющем изо дня в день теле.
Жизнь свелась к простому, мучительному циклу. На рассвете, пока безжалостное солнце ещё не взошло, он выползал из своего укрытия и набирал лапами крошечные капельки росы с холодных камней. Это была не вода, а лишь намёк на неё, призрак влаги, исчезающий с первым же лучом.
Днём он неподвижно лежал в тени, сливаясь со скалами, и дремал, проваливаясь в короткие, тревожные сны. А когда наступала ночь и жара немного спадала, он отправлялся на охоту.
Но охота в пустыне была ещё тяжелее.
Он не выдыхал огонь – на это ушла бы драгоценная влага. Он часами выслеживал жёсткие, колючие кусты, похожие на клубки сухой проволоки, чтобы вырвать их из земли и долго жевать иссохшие корни, выдавливая из них несколько терпких, горьких капель.
Память о настоящей воде почти стёрлась. Она осталась лишь одним, самым ярким и далёким образом из его детства, которое длилось сотни лет назад.
Он помнил свою мать. Огромную, могучую, с чешуёй цвета расплавленного золота. Однажды, всего один раз за всю его юность, заблудшая туча пролилась над их ущельем. Это был не ливень, а всего лишь несколько десятков тяжёлых, драгоценных капель. Мать расправила своё гигантское крыло, ловя их на лету. А потом поднесла крыло к его лицу, и он, маленький дракон, жадно пил с него эту каплю. Одну-единственную. Он помнил её вкус до сих пор. Вкус прохлады, чистоты и самой жизни. Этот вкус был его путеводной звездой, его несбыточной мечтой. Всё остальное время они пили из ручья, который тогда ещё бежал по дну ущелья. Но ручей высох. Потом высохло озеро, к которому они летали. Потом ушла мать, улетев на поиски воды и не вернувшись.
