Она не должна была здесь находиться.
Лили знала это так же хорошо, как знала запах смолы на руках отца после работы, как знала скрип третьей ступеньки винтовой лестницы – той, которую нужно обходить, если не хочешь разбудить весь дом. Эта ветвь, самая верхняя из обитаемых ветвей Солнечной Кроны, была её тайным местом. Отец называл его «Краем Благоразумия» – имея в виду, что благоразумный человек никогда не заберётся так высоко.
Лили забиралась сюда почти каждое утро.
Она втиснулась между двумя гибкими побегами, с которых ещё капала ночная роса – холодные капли скатывались по листьям и падали вниз, исчезая в высоте. Солнце только поднималось, и его первые лучи превращали каждую каплю в маленький бриллиант. Лили вдохнула полной грудью: соль бриза, сладость невидимых цветов, смолистая свежесть хвои – всё вместе, как страница любимой книги, которую открываешь снова и снова не потому, что забыла, а потому что хочешь снова почувствовать.
Внизу раскинулся её мир.
Великое Древо – Страж Веков – уходило вниз, его ствол широкий, как холм у основания, терялся где-то далеко под ней в кружеве ветвей и утреннего тумана. Кора, шершавая и тёплая даже на расстоянии, мерцала вкраплениями, похожими на застывшие звёздные россыпи. Если приложить к ней ухо – Лили делала это в детстве, и иногда делает до сих пор, хотя никому не признаётся – можно услышать глухой мощный гул. Пульсацию соков, светящихся мягким золотым светом глубоко внутри. Живая кровь острова. Источник магии.
Она медленно провела взглядом сверху вниз, как делала почти каждое утро.
Солнечная Крона – её деревня – жила в верхних ярусах, где воздух кристально чист и напоён светом. Дома, сплетённые из листьев серебристого эвкалипта, гибких побегов лозы и лепестков орхидей, казались невесомыми. Стены некоторых были настолько прозрачны, что сквозь них просвечивало небо, а окна всегда смотрели на море. Лили обожала свою комнатку: кровать из душистого мха, рабочий стол, вечно заваленный кистями из перьев колибри, краски из толчёных ягод и минералов – и стены, увешанные рисунками. Мечтами о далёких берегах. О гигантах.
Чуть ниже прятались Звёздная Ветвь и Туманный Лист – укрытые вечнозелёной хвоей, окутанные в таинственный полумрак. Там жили хранители знаний: старейшина Марси с серебристыми волосами, впитавшими свет луны, и учёный Твист с бородой, похожей на облако из паутины. Говорили, что в дуплах Туманного Листа хранились самые сокровенные, а порой и опасные секреты острова – включая запретные знания о Внешнем Мире и его обитателях. Отец никогда не говорил об этих секретах вслух. Но иногда Лили видела, как он смотрит в ту сторону, и что-то в его взгляде было похоже на страх.
