Пролог
Генерал стоял на краю обрыва, глядя, как рассветные лучи, багряные, словно пролитая кровь, медленно заливают долину. Ветер трепал его волосы и тяжёлый плащ, но он не замечал холода. Перед глазами плыли не сегодняшние поля, а другая картина – та, что преследовала его каждую ночь вот уже столетия.
Это был день, когда он перестал быть просто бессмертным. А Бог Гнева получил силу Владыки.
Тогда долина выглядела иначе: земля была чёрной от пепла, небо – серым от дыма, а воздух дрожал от криков и лязга стали. Армия Тёмного Владыки наступала, сметая всё на своём пути, и войска Виктора, измотанные от бесконечного боя, держались из последних сил. Он помнил тяжесть меча в руке, горечь во рту от гари и то, как дрожали пальцы – не от страха, а от усталости.
– Мы не сможем удерживать его вечно! – крикнул один воин, пытаясь перекрыть грохот битвы, – Нужно отступать! И дождаться пока «она» вернется и выполнит свое предназначение!
Виктор лишь крепче сжал рукоять меча. Отступать было некуда. За их спинами лежали деревни, полные стариков, женщин и детей. Он знал: если сейчас дрогнет, кровь невинных ляжет на его руки.
И тогда он сделал шаг вперёд – не к победе, а навстречу смерти.
– Я должен попытаться протянуть время!
Он бросился в самую гущу вражеского строя, зная, что это последний бой. Сталь звенела о сталь, воздух наполнился запахом железа, а мир сузился до лезвия меча и горящих глаз врага напротив. Виктор рубил, парировал, падал и снова поднимался, пока силы не начали покидать его.
В какой-то момент он почувствовал, как клинок пронзил его бок, и мир на мгновение померк. Он упал на колени, чувствуя, как жизнь утекает сквозь пальцы, смешиваясь с грязью и кровью. И в тот миг, когда тьма уже готова была поглотить его, раздался голос – не из плоти, а из самой сути мира.
– Ты готов отдать всё ради тех, кто не может защитить себя? – спросил голос, глубокий и древний, словно эхо тысячелетий.
Виктор поднял голову, хотя каждое движение причиняло невыносимую боль. Сквозь пелену перед глазами он увидел фигуру, сотканную из света и тени – бога войны, покровителя павших и вдохновителя живых. Бог уже покидал мир бессмертных, он должен был найти достойного преемника для передачи своих сил.
– Да, – прохрипел Виктор, не думая о цене, – Пусть моя жизнь станет щитом для других.
Бог войны склонил голову, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.
– Тогда возьми мою силу. Но помни: она лишь даёт тебе право стоять между жизнью и смертью, пока долг не будет исполнен.
Свет окутал Виктора, проникая в каждую клетку его тела. Боль исчезла, сменившись ощущением невероятной мощи – словно в его жилах текла не кровь, а сама ярость битвы. Меч в его руке вспыхнул синим пламенем, а вокруг него поднялся вихрь, отбрасывающий врагов прочь.
