Послышался внятный хруст костей. Мне вначале даже почудилось, что это хрустнуло моё колено, после того как я поднялся с полной сумкой сверчков, но звук продолжался. Это было похоже на выразительное поедание – что-то большое зверски разрывало добычу на части совсем рядом. Неужели хищник?
Мне стало не по себе, но внутренний голос ответил моему беспокойству:
– Ведь все хищники спят в этот час.
После бури в горных лесах стояла полная тишина: мелкие существа сидели в расщелинах, насекомые нуждались в окончательном осадке пыли, чтобы облегчить себе передвижение, поэтому сидели среди растительности и не рыпались; крупных хищников на этих территориях не бывает, а если выходят охотиться, то только ночью. Надо было убраться из этой нестандартной ситуации как можно тише и незаметнее. Кто знает, что заставило это существо прийти сюда в такое время; оно может быть очень агрессивным. Я сделал пару шагов, как звук прекратился, вновь настала полная тишина. Слишком внезапно.
– Хищник ушёл? Но зачем ему внезапно бросать свою добычу? – продолжал я задавать себе беспокойные вопросы, не сбавляя ходу, даже не заметив, как тихая ходьба превратилась в бег.
Беспокойно, с одышкой, я иногда оглядывался по сторонам – эта тишина среди скал тревожила и не давала успокоиться.
– Не оглядывайся, – сказал внутренний голос, прежде чем я понял, что снова поворачиваю голову. – Не сзади.
– Скоро я выйду в село, там будет безопасно, скорей бы это закончилось, – твердила внутри меня надежда, закрываемая страхом, как вдруг какое-то странное предчувствие заставило меня остановиться.
– Посмотри наверх, – ответил я сам себе.
Я поднял голову – туда, где большая часть растительности была накрыта скалой. Прямо на отвесном камне висело странное существо. Вдали оно было небольшого размера, но я понимал, что на самом деле оно огромно… Я тут же замешкался, не зная, что лучше сделать, но всё произошло слишком быстро. Эта тварь, сразу заметив меня, чересчур легко залезла на вершину отвесной скалы, словно шла по равнине, и ловко спрыгнула, цепляясь за деревья. Оно двигалось ко мне так быстро, что я даже не успел заметить, как оно во весь рост появилось передо мной. Существо тут же завалило меня на каменную землю.
Так страшно мне ещё никогда не было, казалось, замерло сердце, я не переставал часто дышать, на меня напала и так не до конца ушедшая паника. Существо повисло надо мной, резко колыхаясь в разные стороны. Оно рассматривало меня? В страхе я не мог оторвать от его резких движений глаз. Но существо почему-то до сих пор не напало на меня… Его окровавленная морда выкручивалась в разные стороны, однако оно так и не тронуло меня. С его груди капнула яркая кровь мне на пиджак. Грудь этого существа была прозрачной: его рёбра, если это были они, очень широки и плоски. Ровно по центру между ними была не закрытая никакой тканью полость – словно тушка, которую очистили ото всех органов. Там находились странные смотанные катушки из множества плотных переливающихся пластин, напоминающие «рёбра» этого существа. Они то и дело раскручивались в длинные щупальца-ленты, обвивая собственное тело. Одна из таких только что раскрутилась и приблизилась ко мне; тут я понял, что на нём была не его кровь, а кровь ранее пойманного существа…
