Крейсер «Зов Бездны» замер в доке Звездного порта «Орион-9», и Карина Светлова, чьи подвиги стали легендой для курсантов и скучной обязательной программой для дипломатов, ждала нового задания. Ее пальцы, привыкшие сжимать рычаги управления игрушечного истребителя в детстве и реальные – в бою, теперь нетерпеливо барабанили по столу. Она надеялась на бой. На лихую космическую авантюру. На Первый Контакт, от которого кровь стынет в жилах и закипает в сердце.
Вместо этого ее ждал З’арт’клок.
Начальник дипломатического корпуса, человек с лицом, словно помятым от постоянного выслушивания пространных речей, смотрел на нее с сочувствием, которого она тогда еще не поняла.
– Капитан Светлова, ваша новая миссия, – он произнес это так, словно назначал ее на должность смотрителя засыхающего кактуса. – Вы назначаетесь официальным атташе и сопровождающим Высокого Посла цивилизации Глоггов, его Сияющей Неспешности З’арт’клока. Ваша задача – доставить посла на межзвездный саммит в систему Векты и обеспечить благоприятные условия для подписания Договора о ненападении и взаимном созерцании.
– Глогги? – имя ничего не говорило ее натренированной памяти.
– Новые игроки. Их технологии опережают наши на столетия. Они мыслят… иначе. Медленнее. Глубже. Возможно, их неторопливость – ключ к тому, чего нам не хватает. Ваше терпение, капитан, – стратегический ресурс человечества. Держитесь там.
Час спустя она впервые увидела его. Посол З’арт’клок парил в антиграв-кресле в центре зала своего дипломатического шаттла «Миролюбец». Он напоминал гигантскую, размером с медведя, гусеницу цвета увядшей розы. Тело покрывали мягкие, шелковистые ворсинки, а множество крохотных лапок перебирали воздух с гипнотической медлительностью. Два огромных, абсолютно черных глаза, лишенных век, смотрели на мир с невозмутимым, всепонимающим спокойствием.
– О… – раздался голос. Он был похож на звук ветра, играющего со струнами арфы, закопанной в песок на тысячу лет. – Прибыл… мой… проводник… в… миры… иные…
Карина, собрав всю свою выдержку, выдавила улыбку.
– Капитан Карина Светлова к вашим услугам, ваша Сияющая Неспешность.
– Прекра… сииииии… – растянул З’арт’клок.
Пауза затянулась. Карина уже подумала, что он уснул или умер.
– …сно… – закончил он наконец. – Мы… начнем… с… ритуала… утреннего… приветствия… хотя… до… вашего… утра… еще… семь… часов… по… вашему… исчислению… но… предвкушение… есть… важнейшая… часть… процесса…
