24 августа, 2093-й год.
Лес Блафф Хилл, Новая Зеландия.
Температура +6 °C
Солдат торопливо пробивался сквозь густые заросли, когда ветка хлестнула его по брови, оставив порез. Маленькая капля крови сползла вниз и смешалась с горячим потом на щеке.
Дыхание клокотало в груди, сердце стучало так, будто в дверь убежища яростно колотил кулак человека, чья жизнь вот-вот оборвётся.
Он заставил себя взять передышку, отдышаться и осмотреться. Вокруг – сплошные деревья и кусты. Боже, до чего это непривычно! Дома, на родной «Звёздной» его окружали лишь стены его комнаты, а снаружи – белая пустота, тянущаяся на многие километры. Он всё бы отдал, лишь бы вновь оказаться там прямо сейчас. Если это случится, если он выживет, то поклянётся самому себе, что больше его ноги не будет на Захваченных Землях.
За спиной раздался душераздирающий вопль. Кровь застыла в жилах. Трясущимися руками он снял винтовку с плеча, прижал приклад к бедру, и стал рыскать взглядом между толстых стволов. Потом медленно попятился, не оглядываясь, боясь даже моргнуть.
Нога скользнула по грязи, изо рта вырвался крик, а только что стоявшие перед глазами деревья сменились облачным небом, затем влажной почвой, снова небом, снова почвой… Он скатывался по обрыву, как брошенный сверху булыжник, пока наконец неконтролируемое падение не прекратилось.
Всё тело ныло от боли. Во рту чувствовался металлический привкус. Он перевернулся на левый бок, мысленно моля Господа о целости бёдер – пронесло. Затем на правый бок – и здесь всё в порядке. Он встал на четвереньки, открыл глаза…
На него уставились полузакрытые веками глаза лейтенанта Сардеева. Язык старшего по званию высунут наружу. Тело отсутствовало, одна только голова с половиной хвоста позвоночника.
Солдат в ужасе отполз от находки, теперь уже не чувствуя никакой боли. Поднял винтовку, выпавшую во время падения, и ринулся прочь от ужасной находки. К берегу! Да, нужно выбираться отсюда. К чёрту задание! К чёрту всё это! Пускай его отдадут под трибунал, пускай высекут плетьми хоть сто, хоть двести раз, но его голова хотя бы останется на плечах…
Только вот где этот проклятый берег?!
Вот и тело лейтенанта, лежит у дерева, разорванное в клочья, месиво из кишков и прочих внутренностей. Его друга, Серёжу Власова, одна из этих тварей разделила на две части, порвала как тряпичную куклу. Ещё одному, Гробовски, их собирателю, существо оторвало обе ноги.
Всё должно было пойти иначе, совершенно иначе…
Протяжный визг пришельца послышался за спиной, совсем близко. Бежать! Бежать! Господи!
