Давным-давно, когда мир был скован Первой Зимой, люди погибали от ледяного ветра и холода. Из далёких, залитых вечным солнцем Тёплых Земель пришли волшебные звери. Долгие века они лишь молча наблюдали из тёмных чащ за теми, кто ходил на двух ногах. Видели, как человеческие тела зябнут на ветру, а сердца замерзают от одиночества, горя и страха. Звери сжалились над людьми и решили разделить с ними своё живое тепло. По собственной воле они шагнули из лесов к человеческим кострам, чтобы стать Дуо, не слугами, а невидимым очагом, греющим изнутри до самого последнего дня.
Так слились воедино два мира, и вместе они стали несокрушимо сильны. Отдав людям половину своей дикой души, звери научились чувствовать гораздо глубже, любить ярче, но за этот дар поплатились долголетием. Их жизнь стала короче, сравнявшись с человеческой. Люди же обрели невиданное чудо. Их тела стали сильными и невообразимо красивыми, а любые раны теперь заживали на них в два раза быстрее, чем раньше. Но самое главное, навсегда исчез холод в груди. Исчезло само одиночество. Соединившись со зверем, человек разучился существовать один.
С тех пор люди перестали рождаться завершёнными. Каждый ребёнок ждёт свою десятую зиму, чтобы шагнуть во тьму и встретить там истинное отражение самого себя — своего Дуо.
Красивая, тёплая сказка. Именно её ласковыми голосами нашёптывают матери и няньки каждому наследнику Великих домов перед его десятой зимой. Детям высшего света внушают, что лабиринт Двора Дуо — место священного триумфа, где их ждёт преданный зверь, готовый расти вместе с ними.
Но сказки, что согревают детей у каминов, всегда о чём-то умалчивают.
Например, о том, что эта связь навсегда, и её не разорвать по своей воле. Её можно только вырвать вместе с куском души. Погибнет Дуо, и человек до конца своих дней носит в груди кровоточащую дыру. Погибнет человек, и зверь остаётся с такой же раной: год за годом страдая по отнятой половине.
Лабиринт Двора Дуо не знает жалости. И в эту морозную ночь он уже приготовил испытание для одной маленькой девочки.
Время сказок закончилось.
Десятилетняя Яра Сивер зябко куталась в новое зелёное пальто. Пока остальные дети захлёбывались восторгом в ожидании магии, её подташнивало. Что, если она не найдёт своего зверя? Что, если она так и останется незавершённой?
Яра запрокинула голову и тут же почувствовала себя совсем крошечной. Двор Дуо тонул в снегах, которые не таяли здесь даже летом. Каменные трибуны уходили ввысь ярусами: и чем выше сидели люди, тем дороже у них были меха и громче смех.
