Белое, дрожащее солнце плавило воздух, безжалостно раскаляя обжигающие ноги горы песка. Пустыня, заботливо обернутая широким одеялом бесконечных дюн, желтела на картах огромным пятном, редко пестрея голубыми пятнами оазисов. Величественная Пустыня Желтого Пепла. Горячая и безжалостная. Сколько в ней жило существ? Лишь редкие—редкие кланы пустынников—кочевников, приспособленные к жизни здесь монстры, какая—то травоядная дичь и главный местный апогей цивилизации – стая пустынных оборотней.
Оборотни были очень миролюбивым народом. Заняв самый крупный пустынный оазис, они занимались отловом монстров да зверей, обменивая редкие пустынные материалы на необходимые для жизни вещи у проходящих через пустыню торговцев. Однако, любовь к обращению с оружием трепетно взращивалась среди мужской половины пустынного населения, и, при возникающих у границ конфликтов, всегда находились любители отточить свое мастерство в настоящем бою. Но уходить, завоевывать большее количество земель? Никогда. Оборотни ценили свой спокойно протекающий веками быт, развивая хозяйство, развлекаясь мечом и узнавая новости о других государствах из разговоров с торговцами и пустынниками.
***
Вылепленные из глины юрты пестрели огромным количеством среди зеленеющих кустов оазиса. Черноволосая смуглая девочка пыталась набрать воды в кувшин из журчащей речки, когда мимо пронесся лохматый вихрь, поднимая вокруг себя песок и заставляя людей, облаченных в легкие рубашки и платья, закашляться.
– Токела, подожди!.. – запыхавшийся младший сын вождя стаи уперся руками в бока и пытался отдышаться. Веснушчатые щеки покраснели, кудрявые волосы насыщенного каштанового, с рыжиной, цвета прилипли к мокрому лбу, а зеленые глаза искрились усталостью и недовольством.
– Келлен, дружище, послушай меня, – высокий загорелый мужчина с длинной гривой огненно—рыжих волос хлопнул юношу по плечу, отчего тот споткнулся и с трудом удержал равновесие. – Если твои человеческие ноги не могут пробежать нужное расстояние без перерывов, то и в волчьей форме ты долго не протянешь. Физическая подготовка – необходимость, а не просто моя попытка незаметно прикончить нашу будущую опору.
– Я понимаю, но у меня внутри уже все горит, – хрипло отозвался Келлен, облокачиваясь на деревянный столб, разукрашенный цветными красками – маленькие волчата постарались.
– Что будет, если у тебя в один момент не хватит сил долго поддерживать волчью форму, а рядом будет враг? – мужчина осклабился, демонстрируя выдающиеся клыки. – Ты даже убежать не сможешь.
