Часть I. Первые следы на песке
Глава 1.
Предательски настойчивый сигнал входящего звонка на одрадек застал Тэсс в самом начале долгожданного отпуска.
На днях она покинула Высотный Узел, чтобы навестить подругу — научную сотрудницу «Бриджес», ведущую исследования атмосферы в горах.
Безусловно, такая форма отдыха могла показаться специфичной: нацепить тяжёлую экипировку, обвеситься снаряжением. Тащиться. Карабкаться. А иногда и ползти — в такую даль, да ещё и рискуя жизнью.
Тем не менее именно этого она и желала больше всего — наконец, выкроив время, побыть с близким человеком наедине. На краю света.
И вот теперь её, ещё толком не успевшую отойти от восхождения, неожиданно и настойчиво срывали с места.
На высоте, из-за высокой концентрации хиральных облаков, привычная связь была нестабильной. Голограмма, проецируемая одрадеком рябила, искажалась — а контакт то и дело прерывался.
В конце концов, оператор окончательно отключился, но всё-таки передал данные о задании: в нескольких милях от координат Тэсс разыгралась темпоральная буря, а в ней терпят бедствие два курьера.
***
Не секрет, что погода в горном регионе отличалась турбулентностью и непредсказуемостью. Прогноз менялся каждые несколько часов, бросая вызов любому, кто сунется в эти места.
Та агрессивная среда, загнавшая трусливое человечество глубоко под землю, не прощала ошибок.
Будь то профессиональный курьер, напичканный высокотехнологичным оборудованием, или хорошо вооружённый сепаратист с сомнительным прошлым, скрывающийся от закона, да хоть очередной выживальщик, привыкший к лишениям и суровым условиям — стихия заставала их врасплох, смеясь и играючи забирая жизни, стирая из истории имена и лица.
Тэсс знала эти бури не понаслышке. Всё её детство и юность прошли в местах, где погодные аномалии не были в диковинку.
Учёные отчаянно бились над составом темпоральных осадков, безуспешно пытаясь понять их природу и суть. Даже самая малая капля, попадая на незащищённую кожу, старила и разрушала её — необъяснимо ускоряя время и сокращая срок жизни. Под этими осадками быстрее разрушались металл, стекло и даже камень. Что уж говорить о хрупком человеческом теле.
В наше время жители Узлов не выходят наружу — даже если небо лишь слегка моросит. Лишь в кошмарных снах им видится жизнь под открытым небом — в постоянной опасности.
Несмотря на это, на поверхности ещё остались люди, добровольно выбравшие путь встречи с новыми условиями жизни лицом к лицу, а не бегство от них. Такими были родители Тэсс — выживальщики.
Будучи выживальщицей по происхождению и курьером по призванию, Тэсс отдавала себе отчёт: в подобных метеоусловиях травмированный или дезориентированный человек без запасов воды, пищи и энергии долго не протянет.
