ПРОЛОГ
Мелодичную трель ночных птиц, скрытых от посторонних глаз мерцающей звездной мглой, нарушил тяжёлый протяжный вздох, принадлежавший не кому иному, как последнему представителю величественного демонического рода – князю Дайрану Эйвинд.
Безлунная ночь окутала молодого правителя легким шлейфом нежных цветочных ароматов, как будто нарочно отвлекая его от тягостных мыслей и бесконечно долгих совещаний. Стоя здесь, на узкой террасе, вдали от всей придворной суеты и княжеских обязательств, Дайран мог наконец-то перестать быть сильным и непоколебимым правителем.
Устало оперевшись на изящную каменную балюстраду, демон бездумно вглядывался в чернильную пустоту, поглотившую его земли. То тут, то там виднелись далекие огоньки магических уличных фонарей, небрежно разбросанных до самой линии горизонта. Пальцы Дайрана крепче сжали резное ограждение, при мысли о том, что всего через несколько часов ему снова придётся присутствовать на военном совете, но саднящая боль в правом мизинце быстро направила его мысли в другое русло.
Отняв руки от балюстрады, повелитель демонов, осторожно поправил на пальце кольцо, оцарапавшее кожу. Тонкий золотой обод и огненно-красный диамант – это всё, что осталось в память о матери – Амаи Эйвинд. Всего одно кольцо… и целая княжеская провинция в придачу. Дайрану даже не нужно было закрывать глаза, чтобы воскресить в памяти неровные линии границы, вычерченной на карте Лоридиана алой линией.
Вверенная ему предками территория раскинулась на юге королевства, гранича с Мёртвыми землями на западе и с Пустынной провинцией на востоке. И если выжженная земля Метаморфов с запада не представляла собой ничего опасного, то поведение восточных соседей уже некоторое время вызывало у молодого князя серьёзные опасения. Ходили слухи, что именно владыка северных Снежных земель сеял смуту среди троллей, желая постепенно захватить в единовластное правление всё объединенное королевство.
Но помимо всего этого Дайрана волновала ещё и эта треклятая угроза очередного необъяснимого демонического исчезновения. Никто не знал, когда это может произойти, но каждый боялся стать следующим. Для храбрых и гордых огненных демонов постыдный плен, был страшнее самой жестокой и болезненной смерти. И пусть все похищенные, рано или поздно, возвращались домой, но такой участи нельзя было пожелать и врагу.
Бывшие пленники, которыми оказывались только мужчины, мало что могли поведать о времени, проведённом в неволе. Они все как один рассказывали о коварных ведьмах, которые сначала лишали их воли, а потом бесцельно подвергали изощрённым издевательствам без видимых на то причин. Они не задавали вопросов, желая услышать ответ, и не требовали выкуп, в надежде озолотиться звонкими монетами. Ведьмы как будто бы играли с ними, а наигравшись, возвращали их домой, на то же самое место, откуда похитили...
