«Мы думали, что поймали бога. На самом деле мы поймали шутника.»
— Из дневника доктора Елены Вороновой, 2047 год
Они нашли его в кратере Тунгуски.
Не в эпицентре взрыва 1908 года — там давно уже не было ничего, кроме мха и легенд. А глубже, на триста метров ниже, в слое породы, который по всем законам геологии не должен был существовать.
Бурильщики сначала подумали, что это метеорит. Потом — что это природный кристалл невероятной чистоты. И только когда лазерный резак коснулся поверхности, «кристалл» открыл глаз.
Один. Большой. Темный, как вакуум между звездами.
— Боже мой, — прошептал инженер, отступая назад. — Оно смотрит на меня.
Через шесть часов объект был извлечен. Через двенадцать — доставлен в закрытый комплекс под Новосибирском. Через сутки о нем узнал президент. Через неделю — никто не знал уже ничего, потому что все документы получили гриф «Абсолют».
Существо назвало себя Пол.
По крайней мере, так оно произнесло свой имя-звук, когда наконец заговорило. Человеческие голосовые связки не способны воспроизвести это точно — получалось что-то среднее между «Пол», «Пауль» и звуком падающей капли воды в пустой комнате.
— Пол, — повторило существо, заметив недоумение переводчиков. — Для вас — Пол. Мне всё равно.
Его кожа переливалась. Не как хамелеон — хамелеон меняет цвет, чтобы спрятаться. Кожа Пола переливалась, потому что не могла решить, в каком состоянии ей находиться. Она была одновременно матовой и прозрачной, теплой и холодной, твердой и жидкой.
Доктор Воронова, назначенная руководить проектом, записала в тот день в дневнике:
«Он не маскируется. Он просто… не определился. Как будто сам факт наблюдения заставляет его выбирать форму, и он каждый раз выбирает новую, из любопытства.»
Первые попытки контакта провалились. Пол понимал речь — это стало ясно сразу, — но отвечал неохотно. Задавали вопрос о технологиях — он рассказывал анекдот. Спрашивали о происхождении — он начинал обсуждать погоду. Просили показать возможности — он засыпал.
— Вы не понимаете, — сказал он однажды, когда Воронова в сотый раз попыталась вывести его на серьезный разговор. — Вы думаете, что я здесь, чтобы дать вам ответы. Но я здесь, потому что вы меня поймали. Это разные вещи.
— Тогда зачем вы прилетели? — спросила она.
Пол посмотрел на нее своим единственным глазом — и она почувствовала, что он видит не её лицо, а все возможные лица, которые она могла бы иметь. Все версии Елены Вороновой, от рождения до смерти, одновременно.
