Часть первая
I. КЛИНОК С ПРЕТЕНЗИЯМИ
Профессор Денис Яблонский принимал посетителей только по средам, только после третьей чашки кофе и только при условии, что они не начинали разговор со слов «у меня тут одна небольшая просьба». Детектив Наталья Севастьянова нарушила все три правила сразу.
— У меня тут одна небольшая просьба, — сказала она, аккуратно положив на его рабочий стол продолговатый сверток. — Посмотрите на это.
Яблонский — специалист по металлургии с сорокалетним стажем и коллекцией усов, которым позавидовал бы любой морж, с видом человека, смирившегося с судьбой, развернул ткань. На ней лежал кинжал. Лезвие переливалось характерным волнистым рисунком — «дамаском», как называют этот узор, тёмные и светлые полосы металла, свитые в нечто, напоминающее застывший дым.
— Красиво, — сказал Яблонский тоном человека, которому показали чужую свадебную фотографию.
— Его нашли в поместье Рудакова. Старик умер три дня назад. Официально — сердечный приступ. Неофициально — он боялся этого клинка как чёрт ладана. Оставил записку: «Оно пришло обратно». — Наталья прищурилась. — Мне нужно знать, что это такое.
Яблонский взял лупу. Потом ещё одну — покрупнее. Потом замер.
— Подождите, — произнёс он тихо, голосом человека, который только что увидел говорящую кошку. — Подождите-подождите-подождите.
II. НЕВОЗМОЖНАЯ АНАТОМИЯ
Час спустя они стояли над электронным микроскопом — прибором, позволяющим разглядеть структуру металла вплоть до отдельных кристаллов. Перед ними на экране светилось нечто, чего там не должно было быть.
— Объясняйте, — потребовала Наталья. — Я детектив, а не кузнец.
— Значит, так, — Яблонский откашлялся и перешёл в режим «читаю лекцию первокурсникам». — Настоящая дамасская сталь — это не просто красивый узор. Это особая микроструктура: мельчайшие нити из вещества под названием цементит — карбид железа, если угодно, то есть железо, сросшееся с углеродом в особой пропорции, выстраиваются в трубочки нанометрового диаметра. Нанометр — это миллионная доля миллиметра. Видеть их невооружённым глазом невозможно. Обнаружили эту структуру только в начале двухтысячных, когда появились достаточно мощные микроскопы и компьютерная обработка.
— И что с ней не так?
— С ней всё так. В этом и проблема. — Профессор ткнул пальцем в экран. — Эти нанотрубки из цементита — я вижу их здесь совершенно отчётливо. Но клинок датирован семнадцатым веком. По составу примесей, по способу ковки, по всему — это подлинник. А значит, кто-то в семнадцатом веке создал структуру, о существовании которой человечество не знало ещё триста пятьдесят лет после создания.
