– Победителями состязания Небесного Меча признаются ученики великих школ Хунфэн и Хэйшуй – Мо Байхэ и Гуй Умин! – торжественно объявил Председатель Великого Совета.
Юноша в чёрном халате с воротом, расшитым серебряными узорами, с бесстрастным лицом дослушал речь Председателя, затем, приняв награду, покинул помост, направившись в сторону трибун, над которыми висела табличка с названием школы Хэйшуй. Ученик был очень юным, его лицо ещё сохраняло детские черты, однако пронзительный взгляд чёрных глаз словно принадлежал повидавшему жизнь человеку.
Юноша вошёл под навес и поклонился:
– Учитель.
Напротив него сидел мужчина, которому на вид было чуть больше сорока лет. Его волосы, собранные в пучок на затылке, кое-где уже серебрились сединой. Он имел крепкое телосложение и отличался внушительным ростом. На его поясе висел меч в чёрных, как смоль, ножнах и с такой же чёрной рукоятью, украшенной серебряной инкрустацией в виде рыб.
– Шисюн!1 – сидевший рядом с мужчиной мальчик лет девяти вскочил со своего места и бросился к вошедшему юноше, вцепившись в его рукав. – Это было просто невероятно! – в глазах орехового цвета, обрамлённых чёрными пушистыми ресницами, искрился неподдельный восторг.
Юноша едва заметно улыбнулся, коснувшись рукой макушки мальчика, затем опустил голову и обратился к мужчине:
– Этот ученик подвёл учителя.
– Ты первый, кто в столь юном возрасте смог выиграть состязание Небесного Меча, – сказал мужчина немного хриплым голосом. – Не стоит себя принижать.
– Я не выиграл, а лишь разделил победу.
Мужчина махнул рукой:
– Для тебя честь разделить победу со столь выдающимся учеником, как Мо Байхэ. А вот для него не суметь превзойти противника твоих лет – скорее пощёчина. Так что тебе не о чем переживать.
– Шисюн, через пять лет я обязательно одолею всех учеников Хунфэн, чтобы отомстить за тебя! Вот увидишь! – мальчик расправил плечи и надулся от важности.
– Глупый, – Гуй Умин улыбнулся. – Это всего лишь соревнование. Если хочешь победить, то делай это ради себя, а не для того, чтобы доказать что-то мне.
– Твой шисюн прав, Улянь. Здесь ты сражаешься за себя. Но за пределами соревновательной арены мир куда сложнее, – мужчина замолчал, устремив взгляд на противоположные трибуны, над которыми висела табличка школы Хунфэн.
На центральном месте там сидел глава – Вэй Юань. Непревзойдённый мастер техники «Переменчивых вод», не проигравший в своей жизни ни одного поединка. Вэй Юань был тем, благодаря кому школа Хунфэн находилась на пике своего расцвета. Справа от него стоял молодой мастер в тёмно-красных одеждах. Он выглядел так величественно, но вместе с тем утончённо, что неизбежно притягивал к себе внимание. Молодому человеку было всего девятнадцать, но он уже имел славу знатока боевых искусств и был в шаге от того, чтобы получить звание великого мастера – поистине выдающееся достижение в его возрасте. Все как один прочили ему место следующего главы Хунфэн. Действительно, было бы сложно найти более достойного преемника Вэй Юаня, чем его первый ученик.
