В отсеке управления Нависа царила полутемная тишина, нарушаемая только ровным гудением систем жизнеобеспечения и звуком накачки квантового транспортатора. Капитан Ник, инженер Алекс и биолог Майя сидели, окружённые мягким светом приборов. Панорамный экран впереди показывал неподвижные звезды – безмолвный океан света, в котором завис их корабль. Всё внутри было предельно упорядочено, даже напряжение ощущалось как часть тщательно спланированной процедуры. Корабль после выхода в открытый космос готовился к квантовому скачку.
Человечество давно отказалось от космических путешествий с околосветовыми скоростями. Несмотря на то, что замедление времени позволяло экипажам долететь даже до самых отдалённых звёзд и вернуться в пределах одной жизни, рассказать об этих путешествиях было уже некому – на Земле проходили миллионы лет. Законы теории относительности делали такие миссии бессмысленными: исследователь возвращался в мёртвое будущее.
Выход нашли не сразу. После десятилетий попыток, неудач и прорывов земная наука научилась обращаться с самим понятием локальности. Для далеких путешествий корабли больше не разгонялись до космических и околосветовых скоростей. Они совершали прыжок – исчезали в одной точке и почти мгновенно возникали в другой, как микрочастицы, переходящие с уровня на уровень в атоме. Так был создан квантовый транспортатор – механизм, способный переносить макроскопические объекты сквозь саму ткань пространства-времени.
Для квантового скачка массивному космическому кораблю требовалось колоссальное количество энергии – больше, чем могла выработать вся планета за сутки. Когда термоядерные реакторы достигли предела своей эффективности, человечество столкнулось с новой преградой на пути к квантовому перемещению макроскопических объектов: энергии попросту не хватало.
Проблема усугублялась тем, что необходимая энергия росла пропорционально четвёртой степени массы перемещаемого тела, то есть резко возрастала при ее увеличении. На ранних этапах удачные эксперименты удавалось провести лишь со сверхлёгкими объектами. Первым таким «путешественником» стал крошечный металлический шарик из шариковой ручки. Его удалось перенести в заданную точку, потратив на это огромное количество энергии, выработанной термоядерным реактором.
Но для того, чтобы перемещать огромные корабли с экипажем и оборудованием, требовались источники энергии, на порядки превосходящие даже самые мощные токамаки. Прорыв наступил с появлением кварковых реакторов – установок, использующих экзотические процессы преобразования обычной материи в кварковую плазму и синтеза устойчивых форм странной материи. Эти реакции высвобождали энергию, в десятки раз превышающую термоядерную, на каждый грамм исходного вещества.
