Глава 1. Охота
Шла последняя неделя уходящего года…
На крутом берегу реки, в густом кустарнике располагалась на отдых стая волков. Серые сворачивались клубком, прикрывали носы пушистыми хвостами. Спали чутко, треугольные уши вертелись – сторожили сон. Вожак волчьей стаи Башка вдруг поднял голову – с реки послышался незнакомый ему звук. Остальные волки тоже насторожились и вопросительно посмотрели на своего атамана. Всю реку им не было видно, берег был очень высок. Вожак осторожно подобрался к обрыву. Прижимаясь к крутому склону, по покрытому снегом льду, бежал северный олень. На нём была богатая упряжь и вьючное седло с грузом. Мелодично позванивал висящий на шее колокольчик. Ветер дул в сторону волков, поэтому олень не чувствовал их запаха и бежал спокойной, размеренной рысью. «Домашний олень, людей не видно с ним, лёгкая добыча», – подумал Башка и побежал обратно. Вернувшись, он приглушенным рычанием поднял стаю. Началась охота. Волки, сокращая расстояние, сначала незаметно бежали по-над берегом. Вскоре ветер поменялся, олень почувствовал запах хищников, а затем, обернувшись, увидел на крутояре стаю волков. Тогда лесные разбойники, соскользнув вниз по заснеженному склону, начали открытую погоню. Впереди, взрывая глубокий снег лапами и широкой грудью, мчался Башка. По проторённому им пути, в снежной пыли неслась за ним остальная стая. Олень выбрался на пологий берег реки и ускорил свой бег. Волки, завязая в глубоком снегу, стали отставать. Однако скоро снежный покров поменялся, стал плотным, место было ветреным и снег оттуда сдувало. Серые хищники почувствовали свое преимущество и, разделившись, стали догонять свою жертву. Уставший олень, который уже долго находился в пути, да ещё с грузом, остановился. Тяжело дыша, расставив широко ноги и опустив низко рога, он приготовился к защите. Волки не спеша окружили его и ждали команды вожака о расправе. Самый крупный и сильный волк, это был Башка, подошёл к оленю и, показывая свои острые клыки, прорычал:
– Ты проиграл эту погоню. Прощайся с жизнью!
– Ещё не проиграл, – возразил олень. – Подойди поближе к моим рогам, ты поймёшь, что это оружие не хуже твоих клыков.
– Да, твоё оружие неплохое, но нас семеро – несчастливое число для тебя! -
рассмеялся вожак.
– Твоя правда, однако есть одна причина оставить меня в живых, – возразил олень.
– Какая же? – поинтересовался волк.
– Я посол и должен выполнить важное поручение. Послы неприкосновенны, – с достоинством ответил олень.
– Как ты докажешь, что ты посол? – спросил Башка.
– Есть в вашем лесу судья? – ответил олень вопросом на вопрос.
