Чёрный дуб читать онлайн

Скверна распространялась по земле, пожирая все живое на своём пути.

Там, где еще вчера колосилась рожь, теперь расстилалась мертвая, черная пыль. Растения обугливались за считанные мгновения, превращаясь в серый призрачный пепел, который ледяные порывы злого ветра разносили по округе, забивая глаза и легкие.

Земля, когда-то бывшая кормилицей, обернулась лютым врагом. Те, кто по глупости или отчаянию ступал босыми ногами на зараженную почву, вскрикивали от боли: плоть мгновенно покрывалась черными, незаживающими язвами. Смерть приходила не сразу, она смаковала каждый вдох несчастных. Сначала начинался сухой, надсадный кашель, а следом – мучительное удушье, будто невидимая петля затягивалась на горле.

Поначалу крестьяне, обезумев от ужаса, пытались поить землю водой, молили о дожде, принимая скверну за небывалую засуху. Но вода бесследно исчезала в жадных трещинах, не принося облегчения. А потом начался падеж. Скотина помирала первой: коровы ссыхались прямо в стойлах, превращаясь в обтянутые кожей скелеты за одну ночь. Поврежденная земля жадно высасывала соки из всего живого, тщетно пытаясь залечить собственные раны чужими жизнями. Но этой жертвы ей было мало.

Люди, бросая нажитое, в спешке грузили скарб на телеги и уходили прочь от родных пепелищ. Они бежали от матушки-земли, которая вдруг стала мачехой, холодной и беспощадной.

А зараза все ползла и ползла следом, набирая скорость и сжигая все на своём пути.

Взгляд князя замер устремился к очертаниям того, что некогда было сердцем Верхолесья. Великий Дуб, казалось, стал еще дальше – черная пустота скверны отвоевала у живого мира очередные несколько саженей.

Когда-то он был живым столпом их рода – раскидистый исполин, чья крона подпирала само небо, а корни питали силой каждого, в ком текла княжеская кровь. Не в золоченых палатах и не под сводами терема решались судьбы этих земель: здесь, у подножия древнего древа, мужей венчали на княжение, замирая в ожидании благословения.

Мирослав до сих пор помнил тот день, когда его, совсем юного, привели к Дубу. Он помнил торжественный, одобряющий шелест густой листвы и два тяжелых золотистых желудя, упавших прямо к его ногам – знак, что земля приняла своего защитника.

Как же бесконечно давно это было...

Теперь от могучего древа остался лишь обугленный, изуродованный остов и воздетые к небу сухие черные ветви, похожие на костлявые пальцы мертвеца. С него – с самого сердца – и началась скверна. И он один, будто в злой насмешке над людьми, устоял. Не рассыпался в прах, как сады и дубравы окрест, а застыл зловещей глыбой посреди выжженного поля.