Глава 1: Молот Над Бездной
Субстанция реальности разорвалась с тихим, леденящим душу хлюпом, которого не должно было быть в вакууме. Гиперпространственный тоннель, этот искусственный ад из спутанных световых нитей и немыслимых геометрий, схлопнулся позади гигантского силуэта. В абсолютной тишине мертвого космоса, на самой границе сектора, обозначенного в звездных картах Объединенного Человечества (ОЧ) как "Туманность Шепчущих Костей – Зона Абсолютного Карантина", материализовался флагман "Усмиритель Праведности".
Он был не просто кораблем; он был воплощением доктрины "Галактического Предназначения". Колосс класса "Дредноут", пять километров холодного, потемневшего от бесчисленных переходов титана, утыканный башнями плазменных копей и рельсотронных батарей. Его броня, сплав экзотических металлов и керамических композитов, носила шрамы прошлых кампаний – глубокие борозды от лазеров неизвестных рас, оплавленные участки от плазменных залпов, заплатки, наспех наваренные после стычек на окраинах завоеванных миров. На носу, под массивным носовым тараном "Гнев Праведника", красовался символ ОЧ: стилизованный кулак, сжимающий пучок молний на фоне стилизованной галактики. Кулак Человечества.
"Усмиритель Праведности" был сердцем армады, известной как "Молот Судьбы". Как из кровавых ран, из разрывов пространства вокруг флагмана выползали другие корабли. Крейсера "Каратель" – более юркие, но не менее смертоносные, с рублеными формами и ревущими на полную мощность двигателями. Фрегаты "Бич", похожие на стаи голодных пираний, снующие на флангах. Тяжелые штурмовые баржи "Потрошитель", их чрева набитые бронированной пехотой, техникой и орудиями планетарного подавления. И десятки более мелких судов – разведчики, танкеры, ремонтные платформы. Вся эта стальная саранча, вырвавшаяся из гиперпространства, замерла на мгновение, окутанная остаточным свечением прыжка, как облаком ядовитого тумана. Армада вторжения. Острие копья человеческой экспансии, направленное в самое сердце неизведанного и запретного.
Мост "Усмирителя Праведности" был огромным помещением, погруженным в полумрак, нарушаемый лишь мерцанием сотен консолей, голографических проекций и сигнальных огней. Воздух был густым – смесь озона от работающей на пределе техники, пота, металлической пыли и сладковатого химического запаха рециркулируемого воздуха. Гул систем жизнеобеспечения, вибрация двигателей на холостом ходу, монотонный писк сенсоров – все сливалось в низкий, навязчивый гул, фон для человеческой драмы.
В центре моста, на возвышении, подобно идолу в храме войны, восседал в своем кресле командующего капитан Элиас Варк. Его фигура, даже сидя, излучала власть и нечеловеческую выдержку. Лицо – резкое, словно вытесанное из гранита, с глубокими морщинами вокруг холодных, серых глаз, лишенных всякой теплоты. Его мундир, черный с золотыми аксельбантами и нашивками ОЧ, сидел безупречно, но не скрывал изможденности, проступающей в запавших висках и тени под глазами. Долгие годы войны, годы беспощадного подавления "ксеносов" и подавления любых сомнений внутри собственных рядов, выжгли в нем все, кроме фанатичной веры в "Галактическое Предназначение". Он был не просто капитаном; он был Жрецом Доктрины, Палачом Чужих.
