ГЛАВА 1
В королевском замке по торжественным случаям всегда устраивали балы, которые были излюбленным придворным развлечением для монархов. В этот раз король давал бал в честь своих именин, и пригласил самое изысканное общество. По таким случаям было принято являться в новых бальных нарядах, сшитых по последней моде, чтобы было чем удивить общество. Гости подъезжали к дворцу в каретах с золочёнными, серебреными вензелями и фамильными гербами. Роскошные рысаки были запряжены в сафьяновые упряжки, делая средство передвижения показателем, огромных состояний, превращаясь в элемент престижа, и способ подчеркнуть своё высокое положение в обществе. Кареты подъезжали к ступеням дворца, и лакеи, открывая двери, выставляли напоказ внутреннюю, бархатную обшивку салона. Гости поднимались по мраморной лестнице, приветствовали всех своих знакомых лёгкими поклонами. Главный зал для танцев постепенно заполнялся, в ожидании Его Величества. Дамы сплетничали, обсуждая новые наряды, степенно прохаживались по залу, демонстрируя свои шикарные платья, и дорогие ювелирные украшения, которые сверкали под светом многочисленных свеч, от которых во дворце было светлее, чем днём. Пышные юбки платьев, сочетались с открытыми белёсыми плечами, которые дамы смущаясь, прикрывали перьевыми или кружевными веерами. Головы были украшены цветками, бантиками и бусами, скрывая под ними приколотые искусственные локоны и высокие шиньоны. В огромных зеркалах зала, отражались свет свечей, отблески бриллиантов, и припудренные толстым слоем лица дам, выглядевшие очень бледными и порой даже болезненными. Кавалеры в расшитых, красочных камзолах, не меньше дам любили покрасоваться на бале своими нарядами. Дорогие, огромные брильянтовые броши и броши с топазом на кружевном жабо, подчёркивали их статус и богатство. Они вальяжно делали променад, поглядывая на своё отражение в огромных зеркалах. Дамы, дожидаясь торжества, угощались лёгкими напитками, а кавалеры за бокалом вина, курили трубки и вели деловые беседы. Последнее время всех заботило, появившееся в их краях, семейство драконов, которые выбирали себе невесту из знатных фамилий. Многие из знати пытались породниться с этими рептилиями, чтобы поправить свои пошатнувшиеся финансовые дела. Но драконы были очень привередливы и семейства, чьи дочери неудачно пробовали пройти конкурс невест, были возмущённы их соседством.
Среди многочисленных гостей, во дворец, по приглашению короля, прибыла маркиза Беатрис. Она была молодая, красивая женщина и среди знати, слыла чёрной вдовой. Маркиза в свои молодые годы, три раза ходила под венец, но не проходило и полгода, как она сменяла свадебный наряд на траурное платье, и становилась обладательницей огромного состояния и очередного титула. Все её мужья были не первой свежести, и обвинить маркизу в умышленном доведении их до смерти, никто не решался. Но злые языки подозревали её в нечистоплотности, и эти слухи дошли до самого короля. Самому молодому из её мужей, было семьдесят лет. В первый раз она вышла замуж за барона, и последующие мужья поднимали её вверх, по иерархической лестнице, до титула маркизы. В данный момент она была свободна, и её откровенный наряд привлекал к себе внимание не только мужчин, но и дам, которые возмущались бесстыдством маркизы. Роскошное, яркое платье открывало её плечи и грудь, демонстрируя красоту молодой, сияющей кожи. Лиф без всяких лямок держалось на одной груди, оголяя её ровную спинку до самой талии. Талия маркизы, без всяких корсажей, была до того тонкая, что дамы с завистью поглядывали на неё, и выходили в дамскую комнату подтянуть свои и без того стянутые корсеты. Все её побаивались и называли маркизу ведьмой, не только из-за её ярко-рыжих волос, которые густой копной без всяких шиньонов украшали её голову, свисая ровными, закрученными локонами, но и за её способность навести порчу на своих недоброжелателей.
