Уже давно стемнело, а по пути никак не попадалось место, хоть сколько-нибудь пригодное для ночлега. На пологом и бесконечно длинном склоне горы рос даже не густой лес, а самый настоящий бурелом из завязанных узлами деревьев, кустов и сухих веток. И вот, наконец, продиравшийся весь день и уже часть ночи через проклятый лес усталый и злой путник вышел на освещенную лунным светом поляну, довольно большую и ровную, покрытую мягкой, густой травой. Здесь можно было развести костер и расположиться на ночлег, а учитывая проделанный тяжелый путь, может быть, даже стать лагерем и отдохнуть денек-другой перед следующим переходом, который тоже не обещал быть легкой прогулкой.
– Все, Дэрен, привал! – громко, не оборачиваясь, крикнул Вэллд своему спутнику. – Устраиваемся на ночлег.
Ответом Вэллду была тишина, если можно назвать тишиной звуки ночного леса, густо наполнявшие душный летний воздух. Путешественник обернулся – на поляне он был один; его верный товарищ и попутчик Дэрен исчез. Странно, еще несколько минут назад он отчетливо слышал за своей спиной громкое сопение и хруст веток, издаваемых ломившимся через чащу Дэреном, а тут он как в воду канул.
Дэрен, тащивший на себе, как верный оруженосец, припасы и большую часть снаряжения, похоже, отстал. Путешественник из него был скверный, что и неудивительно для крестьянина, всю свою сознательную жизнь копавшегося в земле, но за несколько месяцев пути он немного пообвыкся и уже мог пройти за день солидное расстояние, вот только пробираться через густой лес Дэрен так толком и не научился.
Чертыхаясь, Вэллд скинул мешок с вещами и полез обратно в чащу, чтобы найти своего товарища. Оказавшись в лесу, он с досады опять выругался, потому что искать что-нибудь или кого-нибудь ночью в темноте среди бурелома было абсолютно бесполезным занятием. Кроме того, и сам Вэллд, и Дэрен были одеты в превосходные походные костюмы болотного цвета, плохо различимые среди деревьев даже при дневном свете. Без особой надежды на успех Вэллд все же полазил с полчаса по лесной чаще, не углубляясь далеко в лес, крича при этом как можно громче. Дэрен на крики не отвечал, и Вэллд решил отложить поиски попутчика до утра. Он снова пошел в сторону обнаруженной поляны с тем, чтобы развести огонь поярче (может быть, Дэрен сам выйдет на свет костра) и как следует отдохнуть.
