Глава 1. Тайна мерцающего шара
Сумерки неспешно опускались на равнины Тарны, окрашивая песчаные барханы в бледно-лиловые тона. Воздух ещё хранил слабое тепло прошедшего дня, но уже чувствовался приближающийся вечерний прохладный ветер. Лиан, странствующий археолог и исследователь старинных цивилизаций, неспешно шёл по хрупкому гребню одного из барханов, приглядываясь к едва заметным остаткам строений, которые когда-то могли скрываться под толщей песка.
С раннего утра он чувствовал необъяснимое волнение – словно кто-то или что-то звало его вперёд. Целый день Лиан методично перекапывал небольшие расщелины в песке, отыскивая осколки керамики и обломки костей, доказывавшие, что люди когда-то населяли эту безрадостную пустынную местность. И вот, когда сумерки уже сгущались, он заметил нечто необычное: странный металлический блеск, выдавший себя даже в бледном свете.
Осторожно приблизившись, Лиан увидел шар из тёмного металла – на удивление целый, без единой царапины. Он размером напоминал большой глиняный горшок, но вся его поверхность была неестественно гладка для обычных находок, без стыков и швов. Никаких надписей или узоров на поверхности не просматривалось.
Лиан медленно протянул руку, и пальцы коснулись прохладного металла. Внезапно шар дрогнул, выпустил едва слышное шипение – словно внезапно пробудился ото сна. Затем произошла почти магическая метаморфоза: металлические створки на поверхности с тихим скользящим звуком начали расходиться, пропуская наружу мягкое голубоватое свечение.
– Невероятно… – прошептал Лиан, отступая на шаг. Сердце его колотилось, а в висках стучали тысячи вопросов: что это за устройство? Чьих оно рук дело? Может ли оно быть чем-то вроде древней машины или контейнера для каких-то данных?
И тут шар начал медленно растворяться в воздухе, словно блекла голограмма. Из его середины выпал продолговатый цилиндрический предмет, приземлившийся в песок с негромким стуком. Лиан наклонился и аккуратно поднял его. На ощупь цилиндр был тёплым, будто хранил энергию того странного света. Внутри Лиана шевельнулось предчувствие, будто он коснулся чего-то, способного перевернуть его жизнь – и, возможно, ход истории.
Глава 2. Зов далёких эпох
Сутки спустя Лиан уже сидел у полупогасшего костра в своём временном лагере. Пустынная ночь в Тарне была холодной и безветренной, а небосвод рассыпался мириадами звёзд, отражающихся в зеркальном блеске песка. В свете мерцающих углей он разглядывал цилиндр – теперь уже знал, что это не просто «штуковина», а своего рода «Ключ». В нём находился цифровой регистратор, запечатанный под прозрачной панелью.
